Madagascar foi estabelecido pela primeira vez por humanos há cerca de 2000 anos. Os colonos de Madagáscar eram indonésios ou pessoas de ascendência mista indonésia/africana. Os comerciantes árabes chegaram ao local por volta de 800-900 d.C. quando os comerciantes começaram a negociar ao longo da costa norte.
O primeiro europeu conhecido a ver Madagáscar foi um capitão de mar português, Diogo Dias, que avistou a ilha a 10 de Agosto de 1500, depois de ter sido desviado da rota no caminho para a Índia. Ele deu o nome de São Lourenço à ilha. Mais tarde, nos anos 1500, os portugueses, franceses, holandeses e ingleses tentaram estabelecer acordos comerciais em Madagáscar. Tudo isto falhou devido a condições hostis e combates ferozes dos guerreiros malgaxes locais.
Europeus conseguiram se impor em Madagascar no final dos anos 1600, quando piratas dominaram a costa leste da ilha. Estes piratas usaram Madagáscar como base para atacar navios que traziam mercadorias da Índia de volta para a Europa. No século XVII, os franceses tentaram estabelecer posições militares na costa leste, mas novamente falharam. No início do século XIX, a única povoação que os franceses podiam reivindicar era a ilha de Sainte Marie.
Mean, enquanto que, durante o século XVII, os Sakalavas da costa ocidental estabeleceram o primeiro reino de Madagáscar. Em 1810, os seus rivais, os Merina, estabeleceram um reino sobre a maior parte do resto da ilha. O seu rei, Radama I, estabeleceu relações com os britânicos e abriu o país aos missionários ingleses que espalharam o cristianismo por toda a ilha e transcreveram o malgaxe para uma língua escrita. Sob o reinado de Radama, uma revolução industrial em miniatura trouxe a indústria para a ilha. Após a morte de Radama, foi sucedido pela sua viúva, Ranavalona I, que aterrorizou o país durante 33 anos, perseguindo cristãos, despejando estrangeiros, executando rivais políticos e reavivando o costume de matar bebês nascidos em dias azarados. Após a sua morte, as relações com a Europa foram restauradas.
Em 1883, a França invadiu Madagáscar e em 1896 tinha estabelecido o domínio sobre a ilha, que se tornou uma colónia francesa. A França usou Madagáscar como fonte de madeira e especiarias exóticas, como a baunilha. O Malgaxe teve duas grandes revoltas contra os franceses, em 1918 e 1947, mas o país só conquistou a independência a 26 de Junho de 1960.
Em 1975, Didier Ratsiraka tomou o controlo do país. Governou Madagáscar como ditador até ser derrubado, em 1991, em meio a um colapso econômico. Recuperou a presidência pouco depois e governou até perder uma eleição contestada em 2001. O novo presidente, Marc Ravalomanana, prometeu trazer a democracia para o país. Depois de ter começado a vender iogurte nas ruas, de costas da sua bicicleta, Ravalomanana construiu um império empresarial e tornou-se o homem mais rico de Madagáscar. A partir de 2005, ele ainda é presidente e a economia continua a melhorar.
