Fontes
Literatura Americana para um Povo Americano. Nos primeiros anos do século XIX, autores americanos como William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) e James Fenimore Cooper (1789-1851) alcançaram reconhecimento crítico nos Estados Unidos e na Inglaterra por seus méritos literários. Embora vissem a necessidade de uma literatura americana que tratasse de questões e retratasse cenas distintamente americanas, esses escritores modelaram sua própria poesia ou ficção depois da de Sir Walter Scott (1771-1832) e de outros escritores britânicos conhecidos da época. Contudo, em 1837, ano em que Ralph Waldo Emerson (1803-1882) publicou seu discurso “American Scholar”, os Estados Unidos estavam bem encaminhados para ter sua própria voz nacional na literatura. No “The American Scholar”, Emerson proclamou que “nosso dia de dependência, nosso longo aprendizado com o aprendizado de outras terras, chega ao fim”, expressando um sentimento amplamente compartilhado pelos americanos de sua época. Com a população dos Estados Unidos mais do que duplicando de quase 13 milhões em 1830 para quase 39,9 milhões em 1870, havia desenvolvido uma audiência de leitores americanos que poderia sustentar um número significativo de autores profissionais, muitos dos quais alcançaram fama e fortuna ao responder ao desejo dos americanos de ler sobre seu próprio país.
THOREAU IN THE WOODS
Henry David Thoreau’s Walden (1854) foi chamado de o melhor exemplo da escrita da natureza americana e o primeiro grande exemplo da prosa americana moderna. Os leitores ainda apreciam o relato de Thoreau de auto-suficiência e solidão na floresta e anseiam pela simples comunhão com a natureza que o livro celebra. No entanto, durante seus dois anos em uma cabana de Walden Pond (1846-1847), Thoreau nunca foi tão independente ou tão sozinho como seu livro sugere. Vivendo apenas a uma ou duas milhas da vila de Concord, Massachusetts, ele visitava seus vizinhos lá quase todos os dias. Ele chegava frequentemente à casa dos Emersons ou Alcotts a tempo de ser convidado para jantar. Embora Walden dê a impressão de que ele cresceu ou pegou a maior parte de sua própria comida, as refeições que ele comia em sua cabana vinham principalmente das provisões frescas que sua mãe e irmã o levavam todos os sábados.
Um incidente sozinho deve ter convencido o povo de Concord que Thoreau não tinha as habilidades necessárias para ser um lenhador auto-suficiente. Um dia, planejando cozinhar algum peixe que ele havia pescado, Thoreau começou um incêndio em um toco de árvore escavado e acidentalmente queimou trezentos acres de floresta.
Source: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, de 1608 ao Presente (Nova Iorque & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. O Transcendentalismo na Nova Inglaterra teve origem na área em torno de Concord, Massachusetts. Nunca um movimento totalmente organizado, os Transcendentalistas eram um grupo de escritores altamente individualistas – incluindo Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888), e George Ripley (1802-1880) – com um conjunto de princípios pouco relacionados. Embora muitas vezes discordassem, eles compartilharam a crença de que as pessoas podem “transcender” os limites dos sentidos e descobrir verdades superiores diretamente através da intuição, ao invés de participar de uma igreja convencional. De 1836 a 1855 o Transcendentalismo desenvolveu-se em uma rejeição total da ordem estabelecida. A sua mensagem estava de acordo com o espírito de fronteira dos jovens Estados Unidos, cujos cidadãos partilhavam a convicção de que, através da auto-suficiência e determinação, os americanos poderiam criar uma sociedade nova e melhorada para si mesmos. Em 1850, porém, o Transcendentalismo estava em declínio. Margaret Fuller (1810-1850), uma das primeiras feministas americanas e co-editora do periódico Transcendentalista The Dial, morreu naquele ano, e Emerson, embora ainda ativo como conferencista, tinha-se tornado gradualmente menos produtiva como escritora desde a morte de seu filho de cinco anos, Waldo, em 1842. Durante a década de 1850, à medida que o debate sobre a extensão da escravidão a novos estados e territórios se tornava cada vez mais acalorado, os americanos perdem cada vez mais a paciência com o otimismo ingênuo geralmente associado ao Transcendentalista
thought. A mais conhecida obra literária Transcendentalista, Walden de Thoreau, ou Life in the Woods (1854), um relato de sua estada de dois anos em Walden Pond, perto de Concord, é também uma das últimas produções literárias significativas a vir do grupo.
Hawthorne’s Power of Darkness. Durante o segundo terço do século XIX, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), natural de Salem, Massachusetts, explorou complexos conflitos morais e psicológicos na sua ficção altamente simbólica. Depois de escrever um primeiro romance sem sucesso, Fanshawe (1829), e os contos recolhidos em Twice-Told Tales (1837) e Mosses from an Old Manse (1846), ele produziu A Carta Escarlate (1850), o romance que é amplamente considerado como sua obra-prima. Neste romance e no seu próximo, A Casa das Sete Tabelas (1851), ele examinou o espírito sombrio e chocante do puritanismo e as consequências morais do pecado. Em seu próximo romance, O Romance de Blithedale (1852), Hawthorne satirizou idéias Transcendentalistas, baseando-se em suas próprias experiências como membro da comunidade Transcendental Brook Farm de menos de um ano em 1841. Seu último romance publicado, The Marble Faun (1860), ambientado na Itália, é um dos primeiros exemplos do romance internacional, gênero que o realista americano Henry James (1843-1916) empregou mais tarde para comparar as culturas da América e da Europa. Também amplamente respeitado por sua curta ficção, Hawthorne-along com Edgar Allan Poe (1809-1849) – ajudou a estabelecer o conto americano como uma forma de arte distinta e importante.
Um Artista no Rigging. Nascido em Nova York, Herman Melville (1819-1891) escreveu seus primeiros grandes livros na mesma época em que Hawthorne publicou Mosses From an Old Manse e seu último na mesma década em que Stephen Crane publicou The Red Badge of Courage (1895). A luta de Melville com questões morais foi tão profunda quanto a de Hawthorne, e sua visão da vida era mais escura e realista. As experiências juvenis de Melville em um navio baleeiro (1841-1842) e em terra nas Marquesas (onde foi capturado por canibais) e outras ilhas do Mar do Sul o levaram a escrever Typee (1846), Omoo (1847), e outros romances populares. A obra-prima de Melville, Moby-Dick; ou, A Baleia (1851), o conto da busca obsessiva de um capitão baleeiro pela baleia branca que o desmembrou, é ao mesmo tempo uma envolvente história de aventura, uma profunda investigação filosófica sobre a condição humana, uma alegoria sobre o mal e um dos romances mais desafiadores e impenetráveis já escritos. O próximo romance de Moby-Dick e Melville, Pierre; ou, As ambigüidades (1852), foi mal compreendido e mal recebido por seus contemporâneos. Embora doente, profundamente endividado e desanimado por sua incapacidade de conquistar um público, Melville continuou a escrever, produzindo obras tão importantes como Os Contos da Piazza (1856) – uma coleção de contos que inclui “Benito Cereno” e “Bartleby, o Escoteiro” – O Homem de Confiança (1857), e a novela Billy Budd (publicada postumamente em 1924). Depois de trabalhar como inspetor aduaneiro em Nova York por dezenove anos, Melville morreu pobre e obscuro. Ele não recebeu o reconhecimento que merecia até mais de trinta anos após sua morte, mas agora ele se tornou o exemplo mais notável de um autor que foi esquecido durante sua vida e elevado ao mais alto posto de escritores americanos após sua morte.
A Barbaric Yawp. Aos trinta Walt Whitman (1819-1892), que nasceu em West Hills, Long Island, Nova York, começou a viajar pelos Estados Unidos para registrar em poesia suas impressões sobre a nação e seu povo. Whitman imprimiu a primeira edição de Leaves of Grass (1855), e ao longo de sua vida continuou a publicar expansões e revisões da obra. Ele enviou cópias da primeira edição a conhecidos literários, incluindo Emerson, que escreveu de volta: “Eu te saúdo no início de uma grande carreira” e chamou o livro de “a mais extraordinária obra de inteligência e sabedoria que já contribuiu para a literatura americana”. Whitman publicou a carta de louvor de Emerson na edição de 1856 de Leaves of Grass.