Liberalização, o afrouxamento dos controles governamentais. Embora às vezes associada ao relaxamento das leis relativas a questões sociais como o aborto e o divórcio, a liberalização é mais freqüentemente usada como um termo econômico. Em particular, refere-se a reduções nas restrições ao comércio internacional e ao capital. A liberalização é frequentemente tratada como sinónimo de desregulamentação – ou seja, a eliminação das restrições estatais aos negócios. Em princípio, os dois são distintos (na medida em que os mercados liberalizados ainda podem estar sujeitos a regulamentações governamentais – por exemplo, para proteger os consumidores), mas na prática ambos os termos são geralmente usados para se referir à libertação dos mercados da intervenção estatal.
A segunda metade do século XX assistiu a uma mudança significativa em direção tanto à liberalização quanto à desregulamentação. A liberalização do comércio progrediu através da assinatura de uma sucessão de acordos de livre comércio como o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT) em 1947, o Acto Único Europeu em 1986, e o Acordo de Livre Comércio Norte-Americano (NAFTA) em 1992. Nos anos 70, o livre comércio tinha-se alargado à maioria dos países da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE), e muitos países em desenvolvimento seguiram o exemplo a partir dos anos 80 (incluindo os regimes pós-comunistas da Europa Central e Oriental e, mais tarde, da República Popular da China). Outra mudança ocorreu em direção à remoção das regulamentações de investimento estrangeiro: de acordo com os números da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD), entre 1991 e 1996, 95% das 599 regulamentações nacionais de investimento estrangeiro direto (IED) em todo o mundo estavam na direção de uma maior liberalização. Os mercados financeiros também foram liberados da interferência do Estado. O mercado de divisas foi o primeiro mercado financeiro a liberalizar, em meados dos anos 70, seguido pela desregulamentação dos mercados de ações domésticos nos anos 80 (para as nações industriais avançadas) e nos 90 (para os países recém-industrializados).
A liberalização e a desregulamentação desempenharam um papel central no estímulo ao aumento maciço do comércio internacional (que cresceu a uma taxa média de 6% ao ano entre 1948 e 1997), do IDE (para o qual as ações e os influxos ultrapassaram o aumento do comércio mundial), e do câmbio e do capital de carteira (com o volume médio diário de negócios dos mercados de câmbio atingindo os trilhões de dólares). A liberalização e a desregulamentação contribuíram para a globalização da economia mundial.
Há uma controvérsia significativa sobre os benefícios da liberalização e da desregulamentação. Ambos são princípios centrais do “consenso de Washington” – um conjunto de prescrições políticas orientadas para o mercado defendido pelos economistas neoliberais para que os países em desenvolvimento alcancem o crescimento econômico. Contudo, os críticos do consenso de Washington têm argumentado que, na prática, tais políticas estão sendo usadas por corporações de países mais ricos, como os Estados Unidos, para explorar os trabalhadores dos países mais pobres. Isto não é menos importante porque – como notaram ativistas e estudiosos – os mercados não são, na realidade, livres nem justos. Por exemplo, os generosos subsídios pagos aos produtores de algodão nos Estados Unidos e na União Europeia fazem baixar artificialmente os preços, ameaçando a subsistência dos produtores de algodão africanos. Para muitos críticos, o problema não é, portanto, tanto a libertação dos mercados em si, mas sim que os países mais ricos estão efectivamente a enganar o jogo que estão a exportar para o resto do mundo.