Lente gravitacional, matéria que através da curvatura do espaço em seu campo gravitacional altera a direção da passagem da luz nas proximidades. O efeito é análogo ao produzido por uma lente.
Foto AURA/STScI/NASA/JPL (Foto NASA # STScI-PRC96-10)
Uma das previsões mais notáveis da teoria da relatividade geral de Einstein é que a gravidade dobra a luz. Esse efeito foi demonstrado pela primeira vez durante um eclipse solar total em 1919, quando se observou que as posições das estrelas perto do Sol eram ligeiramente deslocadas de suas posições habituais – um efeito devido à atração da gravidade do Sol quando a luz das estrelas passava perto do Sol. Na década de 1930 Einstein previu que uma distribuição de massa, como uma galáxia, poderia atuar como uma “lente” gravitacional, não apenas dobrando a luz, mas também distorcendo imagens de objetos que estavam além da massa gravitante. Se algum objeto estiver atrás de uma galáxia maciça, como visto da Terra, a luz desviada pode chegar à Terra por mais de um caminho. Operando como uma lente que focaliza a luz ao longo de caminhos diferentes, a gravidade da galáxia pode fazer o objeto parecer esticado ou como se a luz estivesse vindo de vários objetos, em vez de um único objeto. A luz do objeto pode até ser espalhada em um anel. A primeira lente gravitacional foi descoberta em 1979, quando dois quasares foram descobertos muito próximos um do outro no céu e com distâncias e espectros semelhantes. Os dois quasares eram na verdade o mesmo objeto cuja luz tinha sido dividida em dois caminhos pela influência gravitacional de uma galáxia interveniente.
>
>
© Open University (A Britannica Publishing Partner)Veja todos os vídeos deste artigo
Anéis ou imagens múltiplas distintas de um objeto aparecem quando a lente é extremamente maciça, e tal lente é chamada de lente forte. No entanto, frequentemente a lente interveniente é apenas forte o suficiente para esticar ligeiramente o objecto de fundo; isto é conhecido como lente fraca. Ao estudar as propriedades estatísticas das formas de galáxias e quasares muito distantes, os astrônomos podem usar os efeitos da lente fraca para estudar a distribuição da matéria escura no universo.