Lei do Melaço

A Lei do Melaço de 1733 foi uma de uma série de actos do Parlamento Britânico destinados a controlar o comércio das colónias norte-americanas. Esta lei, juntamente com muitas outras, incluindo a Lei do Açúcar, a Lei da Moeda, a Lei do Selo, as Leis de Townshend e outras, causou um enorme tumulto nas colónias que acabou por conduzir à Guerra Revolucionária Americana. Leia abaixo para saber mais sobre a história e o impacto da Lei do Melaço. Você também poderá ler o texto da Lei e, para um pouco de diversão, não se esqueça de experimentar a Receita do Doce de Melaço Colonial no final da página!

A Lei do Melaço de 1733

A Lei do Melaço, que foi oficialmente chamada de Lei do Açúcar e do Melaço de 1733, foi um de uma série de atos conhecidos como Leis de Navegação, que buscava controlar o comércio das colônias de uma forma que produzisse o maior lucro para a Inglaterra. Esta política é chamada mercantilismo e foi seguida por todas as potências coloniais da Europa durante os séculos XVII e XVIII. O mercantilismo era uma política que procurava restringir as colónias de um país-mãe apenas ao comércio com colónias irmãs também controladas pelo país-mãe, e com o próprio país-mãe. Ao fazê-lo, os bens e os rendimentos seriam mantidos dentro do reino da pátria, enriquecendo a pátria e evitando qualquer fuga de lucros para os concorrentes estrangeiros.

Para compreender por que razão a Lei do Melaço de 1733 teve tanto impacto nas colónias americanas e ajudou a precipitar a Guerra Revolucionária, é necessário compreender o papel central do melaço na economia colonial da época. O melaço é um subproduto da indústria de refinação da cana de açúcar e é criado quando a cana de açúcar é fervida e destilada em cristais de açúcar. A parte restante após a destilação é o melaço, que era utilizado como adoçante nos tempos coloniais, como principal ingrediente bruto para a fabricação de rum e para vários outros fins industriais. Na verdade, o melaço foi o adoçante mais importante nos Estados Unidos até a década de 1880, pois era mais barato que o açúcar refinado.

A cana de açúcar era cultivada em grandes quantidades nas colônias britânicas nas Índias Ocidentais do Caribe, especialmente nas ilhas de Barbados, Antígua e Jamaica. A cana de açúcar foi destilada nas Índias Ocidentais e os cristais foram exportados de volta para a Europa. O melaço restante foi destilado em rum ou exportado para as colónias do continente, onde também foi destilado em rum. Tenha em mente que estas ilhas do Caribe também eram colônias britânicas. Assim, o comércio entre estas ilhas e as colónias no continente norte-americano era um comércio colonial interbritânico. O fabrico do rum era uma enorme indústria nas colónias da época. Era consumido a uma taxa de quatro galões por ano para cada homem, mulher e criança. Esta era na verdade uma das maiores indústrias da Nova Inglaterra. Só a cidade de Boston já produzia mais de um milhão de galões de rum por ano na década de 1730!
Não era apenas a fabricação de rum destilado do melaço uma indústria importante em si, mas também estava intrinsecamente ligada a todas as outras indústrias importantes das colônias. Todo o comércio colonial ao redor do Oceano Atlântico estava ligado em torno do transporte de mercadorias de um lugar para outro. As principais áreas de comércio incluíam o Norte de África, Sul da Europa, Norte da Europa, Inglaterra, América do Norte, Índias Ocidentais Britânicas e Índias Ocidentais Francesas.

Existiam muitos triângulos de comércio entre estas várias áreas. Por exemplo, os escravos seriam transportados do Norte de África para as Índias Ocidentais. Os escravos eram vendidos lá e os mercadores comprariam melaço, açúcar e rum. Estes eram então transportados para as colônias norte-americanas, onde eram vendidos para a fabricação barata de rum. O rum era então comprado e exportado de volta para a África e trocado por mais escravos, começando o processo de novo. Triângulos de comércio existiam entre muitas áreas coloniais diferentes controladas pela Inglaterra, França, Holanda, Portugal e Espanha.
Money que foi acumulado na América a partir deste comércio foi usado para comprar bens manufaturados, tais como tecidos, móveis e chapéus da Inglaterra. Todas estas indústrias estavam intrinsecamente ligadas entre si e se apoiavam umas às outras. Um colapso em uma indústria ou um aumento de preços em outra, um excedente de bens em uma colônia ou uma nova restrição comercial por parte de uma potência colonial, teve grandes ondulações em toda a economia atlântica.

A Lei do Melaço – Comércio da Nova Inglaterra dependente do melaço barato

Uma rede de comércio muito grande desenvolvida entre a Nova Inglaterra e colônias médias no continente e as possessões francesas, holandesas e espanholas nas Índias Ocidentais. O melaço foi produzido nas ilhas britânicas de Barbados, Antígua e Jamaica, mas também foi produzido nas ilhas francesas da Martinica, Guadalupe e Santo Domingo (agora Haiti), bem como noutras colónias holandesas, espanholas e portuguesas. O melaço produzido nas Índias Ocidentais Britânicas era mais caro que o melaço produzido nas outras ilhas, em parte porque o clima e o solo das ilhas francesas produziam melhor cana de açúcar

Segundo, os plantadores franceses foram forçados a vender por preços mais baixos por causa de uma lei na França que os impedia de exportar rum ou melaço de volta para a França, ou de fazer rum de todo. A França tinha uma grande indústria nacional de fabrico de aguardente e, para proteger os seus fabricantes de aguardente, proibiram a importação e venda de rum em França. Isto tornou os fabricantes franceses de cana de açúcar mais desesperados para encontrar compradores dispostos a comprar os seus produtos e assim baixaram os seus preços. Além disso, uma vez que a restrição à venda de melaço à França colocou os plantadores franceses num impasse, o governo francês tentou criar um mercado para o melaço ao fazer uma lei afirmando que o peixe da Nova Inglaterra só podia ser pago com melaço! Por que fariam isso? O peixe da Nova Inglaterra era uma grande importação para as ilhas francesas, por isso a lei criou um mercado para o melaço à força!
Os colonistas da América do Norte, claro, compraram o melaço mais barato e superior das Índias Ocidentais francesas, praticamente excluindo os fabricantes de cana de açúcar das ilhas britânicas. Os colonos também tinham outro incentivo para negociar com as ilhas francesas, em vez das ilhas britânicas. As ilhas britânicas não tinham uso para a madeira, peixe, farinha, queijo e outros produtos que eram as principais exportações das colônias. Elas já as tinham em abundância. As ilhas francesas, no entanto, precisavam desesperadamente dessas coisas e estavam ansiosas para comprar o máximo que os colonos pudessem enviá-las. As colônias também precisavam desesperadamente de um mercado para seus grãos e gado. Porquê? A lei britânica proibiu-os de os vender para a Inglaterra porque estes artigos já eram produzidos em grande abundância na Inglaterra e o Parlamento queria eliminar qualquer concorrência colonial a estas indústrias de cultivo doméstico. Veja como todas essas indústrias eram complicadas e intrincadamente interligadas?

Passagem da Lei do Melaço

Tudo isso precipitou um clamor dos donos das plantações das Índias Ocidentais Britânicas ao Parlamento. Eles pediram que fossem aprovadas leis que proibissem as outras colônias britânicas de importar açúcar, melaço e rum de qualquer país estrangeiro. Isso os forçaria a comprar esses produtos somente das ilhas britânicas. Na época, o poder econômico das colônias do continente não era plenamente realizado e o comércio com as Índias Ocidentais era considerado de maior importância para o império. Além disso, os proprietários das plantações das ilhas tinham poderosos aliados no Parlamento. O resultado do seu clamor foi a Lei do Açúcar e do Melaço de 1733, que não proibia a importação de melaço estrangeiro para as colónias americanas, mas, em vez disso, impunha um pesado imposto sobre os produtos estrangeiros, a fim de forçar os colonos a comprar produtos mais baratos aos plantadores britânicos. A lei também colocou restrições semelhantes sobre a importância dos mesmos bens na Irlanda para os mesmos fins.

Você pode ler o texto completo da Lei do Melaço clicando no link no final desta página, mas saiba que a Lei do Melaço é bastante longa e difícil de entender. Você seria aconselhado a ler o resto deste artigo para uma explicação primeiro!

Este é um trecho da Lei do Melaço que menciona os montantes do imposto e sobre quais mercadorias. Menciona especificamente todo o rum ou outros aguardentes, melaço, xaropes e açúcares derivados de qualquer fonte estrangeira. O cerne da lei é um imposto de seis centavos por galão sobre o melaço:

“….será levantado, cobrado, recolhido e pago, a e para uso de sua Majestade…, sobre todo rum ou espíritos do produto ou fabricação de qualquer uma das colônias ou plantações na América, não na posse ou sob o domínio de sua Majestade…., que a qualquer momento ou momentos dentro ou durante a continuação deste ato, serão importados ou trazidos para qualquer uma das colônias ou plantações na América, que agora estão ou estão sob o domínio de Sua Majestade…a soma de nove pence, dinheiro da Grã-Bretanha,… para cada galão, e depois dessa taxa para qualquer quantidade maior ou menor: e sobre todos os melaços ou xaropes de tais produtos ou manufaturas estrangeiras como acima mencionado, que serão importados ou trazidos para qualquer uma das referidas colônias ou plantações…a soma de seis pence de dinheiro similar por cada galão…; e sobre todos os açúcares e panelas de tal crescimento estrangeiro, produto ou manufatura como acima mencionado, que será importado para qualquer uma das referidas colônias ou plantações… uma taxa após a taxa de cinco xelins de dinheiro similar, por cada cem pesos de Avoirdupoize…” – Lei do Melaço, 1733

Pode ler o texto completo da Lei do Melaço aqui.

Se a Lei do Melaço tivesse sido realmente aplicada, teria causado estragos na economia colonial. Teria dizimado a indústria do rum da Nova Inglaterra, tornando os preços das matérias-primas para a sua produção enormemente altos. A eliminação dos mercados franceses das Índias Ocidentais para madeira colonial, peixe, queijo, farinha, barris e cavalos teria destruído um dos principais mercados para uma enorme parte das exportações coloniais. Se essas grandes fontes de receita fossem removidas, os colonos teriam tido menos dinheiro para comprar produtos manufaturados da Inglaterra, destruindo os mercados de varejo para produtos acabados nas colônias e fabricantes na Inglaterra.

Consequências da Lei do Melaço

Mas repare que dissemos que se a Lei do Melaço tivesse sido aplicada, teria destruído a economia colonial? Porque é que a Lei do Melaço não teve realmente um efeito tão prejudicial? Contrabando! Desde o início, os colonos desenvolveram formas de contornar a nova lei e de fugir aos esforços para fazer cumprir a lei. Os colonos desenvolveram imediatamente rotas comerciais e pontos de encontro com comerciantes franceses, holandeses e espanhóis. Se eles tivessem trocado por melaço, açúcar e rum apenas com comerciantes das ilhas britânicas, os preços desses itens dobrariam ou até triplicariam! Era muito mais barato comprar aos franceses! As ilhas de açúcar britânicas não podiam produzir melaço suficiente para alimentar a enorme procura do continente de qualquer maneira. Então os colonos foram forçados a procurá-lo de outras fontes.

Os colonos desenvolveram uma miríade de maneiras de contornar o pagamento deste imposto. Eles podiam se encontrar com o navio em algum outro local do porto e descarregar a mercadoria longe dos olhos de funcionários da alfândega curiosos. Eles podiam mudar as marcas nas mercadorias e navios para tentar esconder a sua origem e enganar os funcionários para que pensassem que eram realmente mercadorias britânicas. Muitos comerciantes subornavam os funcionários da alfândega para ignorar a origem das mercadorias ou declará-las como mercadorias britânicas quando realmente não o eram. Eles podiam pagar um centavo ao oficial da alfândega para fazer vista grossa e poupar cinco cêntimos por galão! O funcionário embolsaria algum dinheiro extra e o comerciante poderia importar o seu melaço a uma taxa mais barata! Este contrabando e violação da lei continuou pelos próximos 30 anos.

The Molasses Act – Key to understanding the seeds of the Revolutionary War

Understanding this smuggling and subbery is a key to understanding the American Revolution. Porquê? Porque encorajou o desenvolvimento de uma atitude de resistência às leis impopulares aprovadas pelo governo na população colonial. O governo era visto como um instigador, de mão pesada, ganancioso, e esta visão ficou enraizada na mentalidade colonial.

Também causou um grande e abrangente sistema económico que existia fora dos limites da lei britânica. Fez com que os colonos vissem que eles poderiam sobreviver e prosperar sem depender da Inglaterra. Os primeiros tiros da Revolução Americana não seriam disparados por mais 40 anos, mas a mentalidade de independência e rebelião contra o governo injusto que causou a Revolução, estava se desenvolvendo e se tornando entrincheirada por todos aqueles anos. Não foi a raiva pelo chá que iniciou o crescimento das sementes da Revolução Americana, mas a raiva pelo rum!

O contrabando de açúcar, rum e melaço era tão grande que cinco sextos de todo o melaço importado para as colônias vieram das Índias Ocidentais Francesas em vez das ilhas britânicas. Enormes fortunas foram feitas pelos comerciantes coloniais das colónias a partir do contrabando, alegadamente incluindo John Hancock de Boston, embora isto nunca tenha sido provado de forma conclusiva. 30 anos depois, os britânicos deteriam seu navio de contrabando chamado Liberty e este evento seria um dos desencadeadores do Boston Tea Party, um dos eventos mais significativos que levaram à Guerra Revolucionária! Claro que John Hancock tornou-se mais tarde um dos líderes da Revolução, tornando-se Presidente do Congresso Continental, o primeiro (e maior) signatário da Declaração da Independência e o primeiro governador do Estado de Massachusetts!

Os britânicos fizeram alguns esforços para fazer cumprir a Lei do Melaço no início, mas eventualmente os seus esforços diminuíram e a lei nunca foi fortemente aplicada, embora tenha sido renovada a cada cinco anos pelos 30 anos seguintes. Por que eles não a aplicaram? Eles perceberam o efeito prejudicial que teria tido em toda a economia britânica. Como foi mencionado acima, o comércio do melaço estava intrinsecamente ligado a todos os aspectos do comércio em torno do Atlântico. Os danos causados à economia colonial pela aplicação da Lei do Melaço iriam se espalhar por toda a economia britânica, prejudicando o comércio de produtos manufaturados, escravos, algodão, ouro, prata e assim por diante. O Parlamento percebeu que o estreito interesse de suas colônias da Índia Ocidental em prover um mercado forçado para seus bens não servia aos interesses mais amplos do império britânico. Ao permitir que a lei não fosse aplicada, o Parlamento estava permitindo que as colônias continuassem a prosperar e a fornecer matérias-primas para o resto do Império e fornecer mercados ricos em dinheiro para os produtos manufaturados ingleses. Simplesmente falando, cada barril mais caro de melaço importado das ilhas britânicas para as colónias reduzia a quantidade de dinheiro que os colonos tinham de gastar em bens manufacturados em Inglaterra. A aplicação relaxada da Lei do Melaço também acabou tendo um efeito benéfico sobre as Índias Ocidentais Britânicas. Como não podiam vender o seu melaço às colónias, começaram a produzir o seu próprio rum de alta qualidade e a vendê-lo de volta para Inglaterra e Irlanda! Em resumo, ninguém tinha um interesse real em proibir a venda barata de melaço francês às colônias.

Anglaterra tentou obter um controle mais apertado sobre a economia colonial para sua própria vantagem com a Lei do Melaço. Junto com atos posteriores, incluindo a Proclamação de 1763, a Lei da Moeda, a Lei do Açúcar e a Lei do Selo, a Lei do Melaço ajudou a preparar o caminho para a Revolução Americana.

Leia o texto da Lei do Melaço aqui. E para um pouco de diversão, você pode obter a receita de um doce de melaço colonial aqui!

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