Legends of America

Como outros territórios calouros do oeste americano do século XIX, Montana tinha-se tornado selvagem quando a corrida do ouro atraiu não só aqueles que desejavam encontrar a sua fortuna, mas também ladrões, jogadores e assassinos. Durante vários anos após as descobertas de ouro de 1862, os Vigilantes do Montana tomaram a si próprios a tarefa de punir esses muitos criminosos na terra sem lei do Montana. Finalmente, vendo a necessidade de formas mais organizadas de aplicação da lei, a Legislatura Territorial de Montana solicitou fundos para uma prisão durante sua sessão de inverno de 1866-67. O Congresso dos Estados Unidos concordou que o território precisava de uma prisão, aprovou o pedido de financiamento, e Deer Lodge foi escolhido para o local da nova Prisão Territorial.

No entanto, eles logo descobriram que o financiamento era inadequado, causando revisões nos planos e muitos atrasos. A construção finalmente começou na primavera de 1870 com o trabalho do condenado, e a prisão finalmente recebeu seu primeiro condenado em 2 de julho de 1871.

Desde o início, a prisão foi considerada inadequada e superlotada, uma condição que resultaria na construção lenta, mas contínua, da prisão para os próximos cinqüenta anos. Quando Montana tornou-se o quadragésimo primeiro estado, em 8 de novembro de 1889, a prisão passou a ser de responsabilidade de Montana. Achando cara a operação, o Conselho de Comissários da Prisão contratou toda a operação prisional em 1890. O Coronel Thomas McTague e Frank Conley do Deer Lodge receberam o contrato, que lhes pagava setenta centavos por prisioneiro por dia.

Frank Conley tornou-se o novo diretor, um cargo que ele continuaria a ocupar até 1921. Ao longo dos trinta anos seguintes, Conley moldou a filosofia e o aspecto da prisão. Acreditando que os prisioneiros deveriam trabalhar, Conley começou a atualizar a prisão, substituindo a cerca de madeira de 12 pés por uma parede de arenito maciço em 1893. Com 1,5 m de espessura, a parede formou um perímetro sólido para a prisão. Ele também começou a construir uma nova cela para reduzir a aglomeração da prisão.

Como medida adicional para reduzir a aglomeração, ele colocou os prisioneiros para trabalhar, o que gerou renda da prisão; e fora dos campos prisionais foram estabelecidos onde os prisioneiros viveriam e seriam “contratados” para o trabalho público e privado. Isto funcionou tão bem que no final da década de 1890, aproximadamente um terço dos prisioneiros trabalhava fora da prisão. Nesses campos, que abrigavam cerca de 75 prisioneiros cada um, os presos gozavam de um grau de liberdade relativamente elevado, sem correntes nem celas que os restringissem. No entanto, o “trabalho externo” era um privilégio, e a mínima infração das regras mandaria imediatamente um prisioneiro de volta para trás das paredes da prisão.

Até a segunda década do século XX, cerca de cinqüenta por cento dos presos trabalhavam fora da penitenciária, viajando por Montana erguendo inúmeros edifícios do estado, pavimentando mais de quinhentos quilômetros de estradas, e trabalhando em onze ranchos diferentes que forneciam alimentos para instituições estatais.

Em 1908, a prisão testemunhou um dos seus acontecimentos mais trágicos quando dois prisioneiros com os nomes de George Rock e William Hayes tentaram fugir. Fugindo do Edifício Federal, sua tentativa fracassada resultou na morte do vice-diretor John Robinson e do diretor Frank Conley, que foi obrigado a levar 103 pontos nas costas e no pescoço devido às facadas que recebeu dos detentos. Como resultado, George Rock foi enforcado dentro do pátio da prisão naquele mesmo ano, e William Hayes encontrou um destino semelhante no ano seguinte. Eles foram os únicos presos a serem executados na prisão.

Nem todos os presos foram tão violentos, no entanto, e um deles foi muito apreciado pelos guardas e prisioneiros. Aos 40 anos, Pete Eitner foi condenado por assassinato e condenado a prisão perpétua em 1918.

Prisioneiro modelo, ele foi designado para cuidar dos perus da prisão e logo ganhou o apelido de “Pete Turquia”. À medida que envelhecia, começou a perder algumas das suas instalações mentais e quando um homem parou um dia para admirar os seus perus, Eitner vendeu-lhe o rebanho inteiro por 25 cêntimos cada. Isso acabou com os seus dias de tratamento de perus, mas tudo bem, porque ele logo fantasiava um novo “trabalho” como proprietário e administrador da prisão. Os funcionários da prisão o humilhavam, “permitindo” que Eitner “fugisse” da prisão a partir de sua cela. Cheques falsos eram impressos para ele, com os quais ele pagava as despesas e a folha de pagamento da prisão. Ele também dizia a qualquer um que ouvisse que ele tinha a safra de café no Brasil um ano, vendia jacarés cor-de-rosa, navios para a marinha e pernas de gafanhoto para Fidel Castro.

Quando Pete da Turquia morreu em 1967, aos 89 anos de idade, sua cela (#1) estava aposentada. O seu funeral foi o único realizado dentro das paredes da prisão. Hoje, a cela #1 exibe fotos de Turkey Pete, assim como seus poucos pertences.

Dentro das paredes da prisão, a construção também continuou com a construção de uma prisão feminina, dormitórios adicionais para os homens, um prédio de lojas, lavanderia e sala de jantar. Em 1919, um teatro de prisão com 1.000 lugares foi construído com fundos doados pelo Senador William A. Clark, Jr.

Protestos de sindicatos e preocupações de segurança puseram fim ao trabalho externo na década de 1920; no entanto, a produção de alimentos continuou no rancho de trinta mil acres de propriedade da prisão. O trabalho dentro da prisão continuou em várias indústrias, incluindo sapateiros e estofados, e uma indústria de vestuário que fabricava roupas para as enfermarias do estado. Uma fábrica de chapas de matrícula estatal começou a produzir no final dos anos 20.

Embora a administração da Conley tenha feito melhorias drásticas na prisão, ela sofreu continuamente com a superlotação ao longo das décadas.

Em 16 de abril de 1959, a prisão sofreu um grande tumulto quando dois presos com os nomes de Jerry Myles e Lee Smart, Jr. lideraram cerca de 12 presos em uma tentativa de fuga. No tumulto, o vice-diretor Theodore Rothe foi baleado e morto, e Warden Powell foi temporariamente mantido refém.

Os reféns foram mantidos por três dias enquanto o tumulto continuava. Depois que a Guarda Nacional foi trazida, os dois líderes morreram em um assassinato-suicídio, Quando Myles atirou em Smart e depois virou a arma contra si mesmo.

Finalmente, a velha e superlotada prisão foi fechada Em 1979, e seus prisioneiros mudaram-se para uma nova instalação, cinco milhas a oeste de Deer Lodge.

Ampty of prisoners and standing as a silent sentinel to justice, o Powell County Museum and Arts Foundation obteve o arrendamento do edifício para uso como museu. Após alguma restauração e a construção de um centro de visitantes, o complexo reabriu em 1980, proporcionando visitas a mais de 40.000 visitantes a cada ano.

Cadastrado no Registro Nacional de Lugares Históricos, os visitantes do museu podem fazer visitas guiadas ou auto-guiadas por vários dos edifícios da prisão, vislumbrando o cotidiano das rotinas prisionais. À medida que os visitantes caminham pelas casas intimidadoras das celas, placas informativas fornecem detalhes da vida prisional onde os turistas continuarão a ver horários originais, regras, obras de arte dos prisioneiros, e até mesmo cobertores de moldagem em muitas das camas de ferro em suas celas prisionais. Mais exibições sensacionalistas mostram uma exposição de fotos da “Vida na Prisão”, itens de contrabando e armas caseiras; e armas, grilhões e amarras utilizadas nos presos.

Avidência de um motim de 1959 pode ser vista nos tijolos estilhaçados da torre oeste, celas apertadas de blackout podem ser visitadas, e a forca que uma vez enforcados ofensores capitais permanecem para aqueles de nós com uma curiosidade mórbida.

Embora os guardas já não ocupem as torres em cada canto do “The Wall”, nem os sons das pesadas portas das celas que deslizam ecoam através dos edifícios, o passeio pode fazer com que até o visitante mais endurecido acolha a sua “libertação” para o pátio central relvado.

O antigo Museu da Prisão de Montana é apenas um dos vários museus patrocinados pelo Powell County Museum and Arts Foundation. Na verdade, Deer Lodge, Montana é o lar de mais museus e coleções históricas do que qualquer outra cidade do Noroeste. Você também pode ver o Frontier Museum, o Desert John’s Saloon Museum e o Powell County Museum, todos eles irão transportá-lo de volta para a era dos cowboys e do Velho Oeste. O Montana Auto Museum possui mais de 120 veículos antigos e o Yesterday’s Playthings é o principal museu de bonecas e brinquedos de Montana. Cottonwood City exibe a Escola Snowshoe Creek e a Cabana de Sangue.