Legends of America

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Uma das descobertas mineiras mais importantes da História Americana, o Comstock Lode em Nevada foi a primeira grande descoberta de prata nos Estados Unidos e praticamente terminou a Corrida do Ouro na Califórnia.

Descoberto sob o que se tornaria um dos mais importantes campos de ouro do Oeste – Virginia City, na encosta leste do Monte Davidson, as minas renderiam mais de 500 milhões de dólares de prata e ouro durante as primeiras décadas.

O ouro foi descoberto pela primeira vez na área na primavera de 1850 por emigrantes mórmons a caminho da Corrida do Ouro da Califórnia. Depois de chegar muito cedo para cruzar a Serra Nevada, eles acamparam no Rio Carson, nas proximidades da atual Dayton, para esperar a neve derreter.

Apesar de esperarem, alguns homens começaram a prospectar na área um ouro descoberto no Gold Canyon. Mesmo tendo encontrado algum ouro, eles atravessaram as montanhas, com certeza iriam descobrir achados maiores no final da rota. A mineração continuou na área, mas um acampamento não foi estabelecido até o inverno e primavera de 1852-53, época em que havia cerca de 200 garimpeiros na área. Embora os mineiros continuassem a trabalhar a montante, a quantidade de ouro encontrada na época não resultaria em uma grande corrida por vários anos.

Mais depósitos de minério foram descobertos no outono de 1857 pelos irmãos, Ethan Allen e Hosea Ballou Grosh, filhos de um ministro da Pensilvânia e veteranos dos campos de ouro da Califórnia. No entanto, antes que eles pudessem trabalhar ou apresentar a reivindicação, ambos morreriam tragicamente. Hosea Grosh passou uma picareta pelo seu pé, o que acabou resultando em um maxilar (septicemia) e ele morreu em 2 de setembro de 1857. Seu irmão, Allen, enquanto viajava para Last Chance, Califórnia, em novembro de 1857, foi apanhado por uma tempestade de neve e sofreu muito com a exposição. Embora ele tenha sido encontrado antes de sua morte e levado para Last Chance, suas pernas foram completamente congeladas, e recusando-se a amputá-las, ele morreu em 19 de dezembro de 1857.

Também trabalhando na área estava um homem chamado Henry Tompkins Paige Comstock, conhecido familiarmente como “Old Pancake”. Ele tinha feito amizade com os irmãos Grosh, e embora eles não tivessem compartilhado a localização do achado com ele, quando Comstock soube da morte de Allen, na primavera de 1858, ele tomou posse da cabana deles foi em busca da reivindicação deles.

Ele e vários outros reclamaram várias seções do filão Comstock em 1859. Um mineiro chamado James Finney, mais conhecido como “Old Virginny”, descobriu o afloramento de Gold Hill; o bispo “Big French John”, Aleck Henderson, e Jack Yount, descobriram uma veia que mais tarde se tornaria parte do Lodo Comstock, mas não a principal. Estes quatro homens são muitas vezes re-credenciados com a “redescoberta” da descoberta original dos irmãos Grosh.

Na primavera de 1859, dois mineiros chamados Peter O’Riley e Patrick McLaughlin começaram a trabalhar na área ao redor da cabeça do Six-Mile Canyon. Em junho, eles tinham atingido o “pay-dirt”, mas quando Henry Comstock soube do achado, ele afirmou que os homens estavam trabalhando em terras que ele já havia reivindicado para “pastoreio”. Infeliz com sua atual reivindicação em Gold Hill, Comstock ameaçou que ele aceitaria a reivindicação, mas os mineiros finalmente concordaram em dar-lhe um interesse na descoberta de ouro.

Comstock e as reivindicações dos outros começaram a “Corrida para Washoe”, e nas duas décadas seguintes, seria o evento dominante na história de Nevada.

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A Poucos recursos para desenvolver estas reivindicações e inseguros do tamanho das greves, todos os descobridores originais logo se esgotariam, sem nunca fazer as enormes fortunas que viriam mais tarde para homens como George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward, e vários outros.

Henry Comstock deixou a área quebrada em 1862 e foi para o Oregon, onde continuou a prospectar. De lá, ele viajou para Montana, onde, em 27 de setembro de 1870, matou-se colocando uma arma na cabeça. Embora Comstock tenha morrido pobre e obviamente infeliz, o filão rico do qual ele tinha uma parte inicial foi nomeado para ele.

Nevada Ocidental rapidamente se tornou um centro de atividade mineira, com numerosos postos de comércio e campos de mineração estabelecidos, como Virginia City, Silver City e Gold Hill. Virginia City, estabelecida em 1859, tornou-se rapidamente uma próspera cidade em expansão, e por várias décadas, reinaria como a “capital” do filão e um dos mais influentes centros políticos, financeiros e sociais do Oeste americano.

Nos primeiros dias, o minério era extraído através de escavações de superfície, mas estas foram rapidamente esgotadas, forçando os mineiros a fazer túneis subterrâneos.

O minério, porém, era tão macio, que os túneis estavam frequentemente sujeitos a cavernas mortíferas, mais tarde resolvidas por madeiras quadradas nos túneis. Também dificultou as atividades de mineração, pois os fluxos pesados de água, necessários para o bombeamento de máquinas.

Felizmente, pouco se sabia sobre mineração de prata na época, mas os mineiros e investidores rapidamente se adaptaram, criando novas tecnologias para trazer à tona as grandes quantidades de minério. Estes primeiros anos também foram repletos de litígio enquanto mineiros e corporações lutavam pelos limites das reivindicações de mineração. Entretanto, durante os primeiros seis anos, de 1859 a 1865, um valor estimado de US$ 50 milhões em minério foi retirado das reivindicações, mesmo que cerca de 20% desse valor tenha sido gasto em litígio. O litígio, assim como o custo do equipamento e da tecnologia melhorada praticamente empurrou para fora todos os pequenos mineiros e começou a fazer fortunas para os pretensos Reis Prata.

Na década seguinte, representantes do Banco da Califórnia, sediado em São Francisco, adquiriram a grande maioria das reivindicações da Comstock e das minas quando o mercado começou a declinar. Representada por William Sharon, o representante do banco em Virginia City, Sharon apostou no futuro do distrito e ganhou. Eventualmente, eles tomaram conta dos outros bancos da área e se tornaram a influência controladora em Virginia City, chegando a construir a Virginia and Truckee Railroad, o que reduziu drasticamente os custos de transporte. Eles também construíram e controlaram a Virginia City e a Gold Hill Water Company, a primeira incorporação sem mineração no Comstock Lode.

Antes da estrada de ferro, que se rompeu em fevereiro de 1869, todo minério, carga e passageiros eram transportados por “bull teams” de 10 a 16 cavalos ou mulas. Todos os suprimentos, máquinas, mercadorias e mercadorias eram necessários para transportar tudo sobre a Serra Nevada em grandes vagões, alguns dos quais alinhados até três milhas. O transporte melhorou quando a linha ferroviária do Pacífico Central foi concluída para Reno, altura em que os vagões tinham uma estrada muito mais curta e fácil de seguir.

A Virginia and Truckee Railroad do banco completou o trecho mais difícil de Virginia City a Carson City em outubro de 1869. Os trilhos foram logo estendidos através do Vale Washoe, de Carson City a Reno, onde então se conectou à Central Pacific Railroad.

Desta vez, porém, o banco não conseguiu comprar um homem chamado John William Mackay, que tinha chegado à área em 1859, vindo dos campos de ouro da Califórnia.

MacKay formou uma parceria comercial com outros irlandeses, James Graham Fair, James C. Flood, e William S. O’Brien, cujo negócio negociava em ações de mineração e operava minas de prata no Comstock Lode. Em 1873, eles descobriram o corpo de minério mais rico do Comstock Lode, que era conhecido como a “Grande Bonança” da Mina Consolidada da Virgínia e Califórnia.

Nos anos seguintes, Mackay imitou as políticas do Banco da Califórnia, transformando seus investimentos em uma fortuna. Entre 1873 e 1882 o Comstock Lode e seu “Big Bonanza”, rendeu mais de $100.000.000 e durante o mesmo tempo, duas minas adjacentes do Grupo Bonanza produziram a mesma quantia. No total, o grupo produziu quase 400 milhões de dólares em minério até 1882 – metade da prata nos Estados Unidos durante o período. Embora os minérios do “Big Bonanza” tenham começado a declinar após 1878, ele continuou a produzir minério até a década de 1940.

Durante seus anos de auge, toda a região mineira foi um caldeirão de fusão de vários grupos étnicos, incluindo chineses, irlandeses, ingleses, galeses, canadenses, alemães e italianos. Embora isso fosse típico em todos os campos de mineração do oeste americano, em Nevada, muitos desses homens de ascendência européia foram capazes de alcançar a “nobreza”, ao contrário de outras regiões mineiras. Em muitas outras áreas, as atitudes anti-imigrantes e anti-católicas eram prevalecentes. Mas este não foi o caso do “Comstock Lode”, com exceção dos chineses, que foram intensamente discriminados. Na verdade, muitos dos mais importantes líderes e políticos de Comstock eram europeus de nascimento, incluindo Adolph Sutro, que nasceu na Prússia, John P. Jones do País de Gales, e três dos quatro líderes do Grupo Bonanza nasceram na Irlanda.

Desde o início, não havia uma “elite social” de cidadãos americanos em Nevada, o que proporcionava aos estrangeiros oportunidades pouco vistas no Leste e no Sul. Os chineses, porém, sofriam de racismo universal de cidadãos americanos e europeus.

Como outras regiões mineiras, a área também tinha um grande desequilíbrio entre os sexos, com os homens superando em muito as mulheres, muitas das quais trabalhavam em ocupações “menos que desejáveis”.

Embora o Comstock Lode tenha retirado mais de 700 milhões de dólares em ouro e prata entre 1859 e 1919, não podia durar. Inevitavelmente, as minas começaram a funcionar e em 1880, todas as minas de Nevada, com exceção de Delamar, estavam começando a declinar. O Condado de Storey, que abrangia o Comstock Lode e se gabava de ter 25.000 pessoas no seu auge, cairia para apenas cerca de 3.500 pessoas na virada do século.

Quando o minério se foi, os proprietários e líderes das minas deixaram a área, quase nenhuma das quais permaneceu em Nevada.

Prata determinou a economia e o desenvolvimento do Estado de Nevada, apelidado de “Estado da Prata” até a exaustão das minas e a desmonetização da prata começou um declínio na década de 1870. Embora vários homens fossem incrivelmente ricos, a grande maioria das empresas da região não se mostrou rentável para os proprietários. Na verdade, das mais de 100 empresas mineiras, apenas 14 foram responsáveis pelos grandes pagamentos.

O Comstock Lode tem uma história glamorosa e romântica, no entanto, suas minas foram criticadas pela manipulação de ações em São Francisco, pelo despojamento de lucros por parte dos proprietários e de seus infiltrados, e pela má contabilidade, tudo isso resultando em perdas para os acionistas comuns.

Para além da sua rica história, das imensas fortunas que gerou, e do grande papel que essas fortunas tiveram no crescimento do Nevada e de São Francisco, o Lodo Comstock também é notado pelos avanços na tecnologia de mineração que impulsionou, incluindo o Túnel Sutro, um esquema brilhantemente concebido para drenar o excesso de água encontrado nas minas.

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Desde aqueles dias de abundância lucrativa, Nevada tem sido um produtor relativamente menor de prata, mas mais tarde as atividades de mineração têm produzido ouro.

A rica história do Lodo Comstock ainda pode ser encontrada na comunidade histórica de Virginia City, Nevada, designada como um Marco Histórico Nacional em 1961. Embora seja uma sombra do seu antigo eu, atrai mais de dois milhões de visitantes por ano, aglomerando-se para ver seus edifícios históricos, museus, e desfrutar das lojas especializadas, restaurantes, pousadas e cassinos.