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Mitos são muitas vezes histórias tradicionais e/ou religiosas que têm lugar num passado intemporal. Eles incorporam personagens inventados – geralmente entidades sobrenaturais, tais como deidades e semideuses – e elementos de histórias fantásticas (por exemplo, um tapete voador e mágico), e geralmente acontecem “além” ou “fora” das linhas de tempo convencionais. Ao longo da história, mitos têm sido usados para explicar fenômenos aparentemente inexplicáveis sobre como e porque o mundo funciona do jeito que funciona ou porque as pessoas se comportam do jeito que se comportam.
É comum que mitos antigos tenham sido aceitos como fatos, ou algo parecido com fatos, como no caso dos deuses gregos e romanos, o Dreamtime aborígine australiano, e até mesmo explicações (por exemplo, possessão demoníaca) para doenças agora incuráveis. Com o tempo, a razão e a ciência têm resultado em muitas explicações míticas que caem em desuso até serem geralmente aceitas como falsas – míticas – histórias.
As lendas também são fictícias, mas pensa-se que as suas origens são baseadas em alguma verdade. Originalmente, as lendas se referiam especificamente às histórias de vida fantásticas de santos (por exemplo, Joana D’Arc), mas hoje em dia elas se referem a histórias de vida fantásticas de qualquer pessoa ou qualquer coisa conhecida. Muitas vezes, as características das pessoas, particularmente dos heróis, numa lenda, não são verificáveis ou talvez até falsas, mas as lendas ainda têm alguma base de facto. Elas tendem a incluir pessoas reais da história ou ocorrem, digamos, em uma guerra real, mas têm elementos exagerados ou fictícios óbvios. Nas lendas, figuras históricas podem ter qualidades sobre-humanas ou extraordinárias (por exemplo, força sobre-humana), e eventos reais podem incorporar elementos falsos, tais como um sábio ou cartomante avisando um herói sobre os eventos futuros (prefiguração, um elemento da história).
Muitos mitos e lendas contêm morais e supostas verdades sobre bravura, bondade, covardia, e maldade. Esta é uma razão pela qual é fácil confundir os dois.
Exemplos de Mitos e Lendas
É um mito grego que Prometeu roubou o fogo de Zeus, o deus principal, e o deu aos humanos para que eles pudessem se manter aquecidos. Para castigá-lo, Zeus acorrentou Prometeu a uma pedra onde seu fígado era comido por uma águia todos os dias, mas crescia novamente todas as noites. Não há nada que prove que isso ocorreu, e nós nem mesmo temos um prazo para trabalhar, então é considerado um mito.
Um mito contemporâneo comum é que um gato cruzando a estrada na sua frente traz má sorte. Este é um mito, pois não se baseia em nenhuma evidência sólida.
Estórias de heróis como Robin Hood e King Arthur estão relacionadas a um período de tempo cerciano e por isso são lendas.
Prova
Como os mitos tendem a incluir elementos sobrenaturais num passado intemporal, não há nenhuma prova objectiva para eles.
Lendas são histórias baseadas em eventos ou figuras históricas e, portanto, geralmente existem dentro de um certo período de tempo e podem ser colocadas em uma linha de tempo real. Elas podem ser verificadas em algum grau, embora possa ser apenas em um grau muito menor.
Fato ou Ficção?
“Mito” é na sua maioria sinónimo de ficção devido à sua falta de evidência de suporte. O termo “fantasia” também é sinônimo na maioria dos casos.
As lendas podem incluir fatos, mas não são inteiramente factuais em si; a verdade nelas tem sido distorcida ao longo do tempo, geralmente em nome de uma boa história. Por exemplo, enquanto Pocahontas e John Smith foram pessoas reais na história americana, seu relacionamento e os eventos que levaram ao seu encontro foram profundamente exagerados em muitas histórias, inclusive no filme de animação de Walt Disney de 1995, Pocahontas.