Transmissão de língua e cultura
A língua é transmitida culturalmente; ou seja, é aprendida. Em menor medida é ensinado, quando os pais, por exemplo, deliberadamente encorajam seus filhos a falar e a responder à conversa, corrigem seus erros e ampliam seu vocabulário. Mas deve ser enfatizado que as crianças adquirem em grande parte sua primeira língua através da “construção gramatical” a partir da exposição a uma coleção aleatória de afirmações que encontram. O que é classificado como ensino de línguas na escola ou está relacionado com a aquisição da segunda língua ou, na medida em que diz respeito à primeira língua dos alunos, é dirigido principalmente à leitura e à escrita, ao estudo da literatura, à gramática formal e aos alegados padrões de correcção, que podem não ser os de todos os dialectos regionais ou sociais dos alunos. Tudo o que está sob o título de ensino de línguas na escola pressupõe e conta com o conhecimento prévio de uma primeira língua no seu vocabulário básico e estrutura essencial, adquirido antes da idade escolar.
Se a língua é transmitida como parte da cultura, não é menos verdade que a cultura como um todo é transmitida em grande parte através da língua, na medida em que é explicitamente ensinada. O fato de a humanidade ter uma história no sentido de que os animais não são inteiramente o resultado da linguagem. Até onde os pesquisadores podem dizer, os animais aprendem através da imitação espontânea ou através da imitação ensinada por outros animais. Isto não exclui a realização de trabalhos físicos bastante complexos e substanciais de cooperação, como a barragem de um castor ou um ninho de formigas, nem impede a intrincada organização social de algumas espécies, como as abelhas. Mas isso significa que as mudanças na organização e no trabalho serão o resultado gradual da mutação cumulativamente reforçada pelo valor de sobrevivência; aqueles grupos cujo comportamento se alterou de qualquer forma que aumentou a sua segurança em relação aos predadores ou à fome sobreviveriam em maior número do que outros. Este seria um processo extremamente lento, comparável à evolução das próprias espécies.
Não há razão para acreditar que o comportamento animal tenha se alterado materialmente durante o período disponível para o estudo da história humana – digamos, os últimos 5.000 anos ou assim, exceto, é claro, quando a intervenção humana por domesticação ou outras formas de interferência tenha provocado tais alterações. Os membros da mesma espécie também não diferem marcadamente no comportamento em áreas muito dispersas, mais uma vez, à parte as diferenças resultantes da interferência humana. Os cantos das aves são relatados como diferindo de lugar para lugar dentro da espécie, mas há poucas outras evidências de divergência de área. Em contraste com esta unidade de comportamento animal, as culturas humanas são tão divergentes quanto as línguas humanas no mundo, e podem e mudam o tempo todo, às vezes com grande rapidez, como entre os países industrializados do século XXI.
Os processos de mudança linguística e suas consequências serão tratados abaixo. Aqui, a mudança cultural em geral e a sua relação com a língua serão consideradas. De longe a maior parte do comportamento aprendido, que é o que a cultura envolve, é transmitida pela instrução vocal, não pela imitação. Alguma imitação está claramente envolvida, especialmente na infância, no processo de aprendizagem, mas proporcionalmente isto é pouco significativo.
O uso da linguagem, quaisquer habilidades, técnicas, produtos, modos de controle social, etc., podem ser explicados, e os resultados finais da inventividade de qualquer pessoa podem ser disponibilizados a qualquer outra com a capacidade intelectual de entender o que está sendo dito. A linguagem falada, por si só, ampliaria enormemente a quantidade de informação utilizável em qualquer comunidade humana e aceleraria a aquisição de novas habilidades e a adaptação de técnicas a novas circunstâncias ou novos ambientes. Com a invenção e difusão da escrita, esse processo se ampliou imediatamente, e a relativa permanência da escrita tornou a difusão da informação ainda mais fácil. A impressão e o aumento da literacia só intensificaram ainda mais este processo. As técnicas modernas de difusão ou transmissão quase instantânea da comunicação em todo o mundo, juntamente com as ferramentas de tradução rápida entre as línguas do mundo, tornaram os conhecimentos utilizáveis de todos os tipos acessíveis às pessoas em quase qualquer parte do mundo. Isto explica a grande rapidez das mudanças científicas, tecnológicas, políticas e sociais no mundo contemporâneo. Tudo isto, seja em última análise para o bem ou para o mal da humanidade, deve ser atribuído ao papel dominante da linguagem na transmissão da cultura.