É fácil esquecer que, 50 anos atrás, a educação era um pensamento posterior em política e financiamento. Eram as universidades que eram consideradas como valendo a pena gastar dinheiro, e se elas tendiam a ser preenchidas com as classes médias, então era assim que as coisas eram. Aconteceu simplesmente que os melhores tinham filhos mais brilhantes. Graças a Jerome Bruner e aos outros pioneiros do desenvolvimento cognitivo, visões como estas têm vindo a ganhar pó há muito tempo. Mas Bruner et al. já não têm o reconhecimento que merecem. A ideia de que as crianças passam por fases de desenvolvimento da aprendizagem foi praticamente absorvida pelo debate público geral e pode parecer incontroversa, mesmo óbvia. Pode haver alguns restos para discutir, mas já não são coisas de vanguarda; a neurologia é o campo de batalha acadêmico moderno. Os veteranos como Bruner são marginalizados, porque há poucos interessados no que eles oferecem em um departamento de psicologia do século 21.
Mas Bruner não tem a intenção de mudar sua linha de trabalho. Aos 91 anos, ele ainda está indo forte, lecionando no departamento de direito da Universidade de Nova York. Numa cerimónia em Oxford apenas este mês, na qual um edifício do departamento de educação foi nomeado em sua honra, ele deu uma palestra sobre as suas recentes teorias de contar histórias como uma ferramenta de aprendizagem vital.
“Porque somos tão intelectualmente desdenhosos da narrativa?” pergunta ele. “Por que estamos inclinados a tratá-la como uma forma de pensar e falar sobre o que fazemos com nossas mentes, um tanto vulgar, ainda que divertida? A narrativa desempenha a dupla função cultural de tornar o estranho familiar e nós mesmos privados e distintos. Se os alunos são encorajados a pensar sobre os diferentes resultados que poderiam ter resultado de um conjunto de circunstâncias, eles estão demonstrando a usabilidade do conhecimento sobre um assunto. Em vez de apenas reter conhecimentos e factos, eles vão além deles para usar a sua imaginação para pensar noutros resultados, uma vez que não precisam da conclusão de um argumento lógico para compreender uma história. Isso os ajuda a pensar em enfrentar o futuro, e estimula o professor também”
Contetexto e cultura tem sustentado todo o trabalho de Bruner, datando de seus anos de graduação na Duke University nos anos 30, onde foi ensinado pelo ilustre psicólogo britânico William McDougall. “A psicologia era dominada pelos behavioristas daquela época”, diz ele, “e McDougall encorajou-me a pensar em ‘estímulo e resposta’ simples como um modelo extremamente limitado e atávico”. Estava claro para mim que era a interação – o contexto no qual, como, uma coisa é aprendida – que é a chave para a compreensão e o desenvolvimento de uma pessoa, e não o simples fato de que o conhecimento é adquirido”. Tomemos o castigo, por exemplo. Nem todos o interpretam da mesma maneira; é o que qualquer ação representa para uma pessoa que determina se ela é vista como um castigo ou não”
McDougall foram as palavras de despedida de Bruner: “Não vás para Harvard faças o que fizeres; eles são demasiado positivos nas suas opiniões.” Então, naturalmente, foi para lá que ele foi. E foi lá que ele desenvolveu muitas das suas ideias sobre a importância da aprendizagem pré-escolar e criou um modelo paralelo, mais interactivo, da teoria do raciocínio e do desenvolvimento infantil de Piaget. Seu trabalho o trouxe à atenção nacional e John F Kennedy o convidou para dirigir um conselho consultivo científico presidencial, onde ele foi fundamental para desviar dinheiro do governo do ensino superior e para o aprendizado pré-escolar.
Burocracia da política
Lyndon Johnson o convidou para dirigir o Instituto Nacional de Saúde e Desenvolvimento Infantil. “Johnson era um presidente muito subestimado”, diz Bruner. “Ele tinha um desenho texano persuasivo e eu fiquei tentado. Mas eu tinha ficado frustrado com a burocracia da política; eu queria estar livre da pressão de colocar detalhes em funcionamento”. Por isso recusei – algo de que me arrependo muito em retrospectiva”
Bruner também estava a ficar farto de Harvard, o que ele começou a ver como cada vez mais abafado. “Era o final dos anos 60, e muitos dos estudantes estavam se envolvendo nos movimentos de direitos civis e antiguerra. As velhas vacas sagradas estavam sendo desafiadas”, explica ele. “Eles também queriam ter mais voz na forma como a universidade era administrada, e isso me pareceu totalmente razoável”. Dizer que os estudantes tinham idade suficiente para ir à guerra, mas não idade suficiente para se envolverem na administração da sua vida académica, era apenas um disparate”. Mas as autoridades de Harvard fizeram-me sentir como um forasteiro rebelde por ter manifestado o meu apoio, então, quando Isaiah Berlin me convidou para dar aulas em Oxford, eu saltei na oportunidade.”
Foram Oxford realmente muito mais liberal do que Harvard em 1968? Bruner sorri. “Suponho que não”, diz ele, “mas eu não conhecia nada melhor. Eu só pensava que qualquer coisa devia ser uma melhoria em relação a Harvard”
O seu método de chegada a Inglaterra – “Acho que sou o único académico na história da universidade a ocupar a sua cadeira navegando o seu barco através do Atlântico” – era tão pouco ortodoxo como o seu ensino e investigação.
Ele conta os seus 10 anos em Oxford como um dos períodos mais produtivos da sua vida. “Havia um grupo maravilhosamente talentoso de acadêmicos e tutores que trabalhavam sem parar, desafiando e desenvolvendo a pesquisa uns dos outros de uma maneira que era incomum na Grã-Bretanha na época”, diz ele. “E produzimos um grande trabalho, destacando o fato de que aqueles que estavam perdendo as importantes interações familiares eram aqueles que estavam reprovando no quinto ano. Isso foi retomado por Lady Plowden em suas batalhas com a então ministra da educação, Margaret Thatcher”
Embora ele estivesse agora na casa dos 60 anos, Bruner não tinha pensado em se aposentar. Ele continuava e, mesmo nos seus 80 anos, ainda fazia viagens regulares à vila italiana de Reggio Emilia, o epicentro da educação liberal em ação. Ele não continuou trabalhando por desejo de preservar seu lugar na história, mas porque ele ama o que faz. Reconhece constantemente o trabalho daqueles que colaboraram com ele e dificilmente se incomoda em esconder o seu prazer com as desgraças daqueles que lhe levantaram o nariz. Ele pode precisar de um bastão para se locomover nestes dias, mas sua mente está tão animada como sempre e ele exala um entusiasmo e curiosidade de menino.
Bruner nasceu cego e só recuperou a visão após uma operação para remover as cataratas quando ele tinha dois anos de idade. Será que ele tem alguma lembrança desses primeiros anos de vida? “Nem por isso”, diz ele, “mas deve ter havido um efeito duradouro”. Não é a pior coisa do mundo só ter uma visão de seus pais que você criou para si mesmo, mas ainda há uma grande privação sensorial. Deve ter havido um desejo de apego que ficou parcialmente por cumprir”
Shy and geeky
Bruner cresceu na costa sul de Long Island e foi principalmente cuidado pela sua mãe, enquanto o seu pai dirigia a empresa de relojoaria da família. Ele passava muito tempo junto ao mar. “Eu era um menino tímido e totó”, diz ele. “Não como a minha irmã mais velha, Alice, que era muito mais confiante e extrovertida. Eu tinha um ou dois amigos próximos, e saíamos remando ou navegando juntos, criando nossas próprias fantasias, nas quais ninguém mais tinha feito o que estávamos fazendo então. Éramos os remadores mais rápidos, os melhores velejadores… Esta atração pela água nunca me deixou. De alguma forma é a metáfora perfeita para a sua capacidade de estabelecer a sua autoridade sobre o mundo enquanto mantém a sua própria separação intocável dele.”
Todos os acontecimentos mudaram quando Bruner tinha 12 anos. “Meu pai morreu de câncer de fígado e minha mãe nunca chegou a aceitar isso”, diz ele. “Ela entrou num período de vagabundagem prolongada. Nós mudamos de lugar para lugar, e eu andei de escola em escola. É difícil dizer que sentido eu fazia. Em um nível, eu apenas aceitei ser normal e continuei com minha vida, mas em outro nível, subconsciente, eu acho que entendi que ela estava sobrecarregada pelo sofrimento. O que eu acho que aprendi, no entanto, foi a importância do contexto na comunicação. Não são tanto as palavras e a sintaxe que usamos, mas a forma como interagimos que define como entendemos algo”
Como em muitas famílias em que um dos pais morre prematuramente, Bruner nunca recuperou totalmente a sua intimidade anterior e, com a sua irmã Alice a casar jovem, aprendeu a fazer da sua auto-suficiência uma virtude. “O verdadeiro legado da minha mãe foi tornar-me rebelde e autónomo”, diz ele, “embora eu não tenha a certeza do que o meu pai teria sentido sobre as minhas tendências políticas de esquerda”. Ele era um tipo antiquado de durão, que venerava Theodore Roosevelt. Eu o amava e respeitava, mas suspeito que poderíamos ter caído se ele tivesse vivido.
Ninguém poderia acusar Bruner de não andar na caminhada. “Eu tentei me alistar nos republicanos na Guerra Civil Espanhola, e até fui junto ao consulado chinês para me alistar no 6º Exército na sua luta contra o Japão”. Ainda me lembro da minha vergonha por me terem dito: ‘Sr. Bruner, nós chineses não temos problemas de mão-de-obra'”
No início da segunda guerra mundial, ele tentou juntar-se ao exército dos EUA, mas foi recusado por causa da sua fraca visão e foi recrutado, em vez disso, para o Gabinete de Estudos Estratégicos, o equivalente ao MI5. “Começamos por estudar emissões de rádio estrangeiras”, lembra-se ele, “mas a nossa principal tarefa veio em 1944, quando fomos enviados por trás da força de invasão no Dia D para determinar se as aldeias francesas libertadas podiam ser confiáveis”. Era uma época complicada; ainda havia simpatizantes de Vichy, mas os franceses livres odiavam a idéia de que alguns ianques estavam interrogando seu povo. Mesmo assim, foi uma lição útil para aprender que as pessoas nem sempre significam o que dizem”
Após o fim da guerra, a vida académica de Bruner processou-se mais suavemente do que a sua vida pessoal. Ele se divorciou de sua primeira esposa após seu retorno da Europa e se casou duas vezes desde então. “Você sabe”, ele suspira, “você pensa que conhece as pessoas por acaso, mas quando você olha para trás em sua vida você percebe que não havia nada de aleatório acontecendo. Estamos todos a tentar resolver as nossas vidas o melhor que podemos.” Ele faz uma pausa. “E é tudo o que eu quero dizer sobre isso.”
E arrependimentos? “Os meus críticos sempre me acusaram de ignorar áreas de pesquisa potencialmente interessantes”, diz ele. “E eles têm razão. Todo o campo do desenvolvimento cognitivo era tão novo, tão excitante, e tão aberto quando começamos que você só podia fazer tanta coisa a qualquer momento, e você apenas seguia nas direções que pareciam mais interessantes”. Por isso, sem dúvida, há pedaços que eu gostaria de voltar e olhar mais a fundo”
Curriculum vitae
Age: 91
Job: Professor de psicologia, investigador sénior em direito, Universidade de Nova Iorque
Livros: Um Estudo do Pensamento; Estudos em Crescimento Cognitivo; Atos de Significado; A Cultura da Educação
Aulas: vela
Dislikes: preenchimento de declarações fiscais
Casado: três vezes; dois filhos
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