IUCNAfrotheria Specialist Group

Tenrecs in Madagascar

Compilado por Peter J. Stephenson

O material a seguir é adaptado de um artigo publicado em 2007: Stephenson, P.J. (2007). Mamíferos de outra época: tenrecs em Madagáscar. Africa Geographic, Março 2007, Vol 15 (2): 34-41.

History

O continente insular de Madagáscar fazia parte de uma grande massa de terra que se separou da África há cerca de 165 milhões de anos. À medida que as placas tectónicas se deslocavam subtilmente sobre a superfície da Terra, a massa de terra deslocou-se lentamente para o Oceano Índico. Outros pedaços de terra mais tarde flutuaram para deixar a ilha do tamanho e forma que conhecemos hoje, situada a 400 km da costa de Moçambique nos últimos 80 milhões de anos.

Naquela época a ilha era provavelmente uma mistura de habitats como é hoje: floresta tropical espessa na costa leste, florestas decíduas no oeste, desertos com plantas suculentas no sudoeste, e no meio das florestas do planalto alto um mosaico de pastagens pastadas por tartarugas gigantes e caminhadas por pássaros elefantes de 3-4 metros de altura. Os mamíferos tinham evoluído de répteis terapeutas e estavam a espalhar-se por toda a África, mas nenhum tinha aparecido em Madagáscar, pois os seus répteis eram de um efectivo diferente.

O que aconteceu a seguir é apenas conjecturas, mas há cerca de 60 milhões de anos atrás um pequeno mamífero – talvez não mais do que 5 ou 6 g de peso com um plano corporal e fisiologia primitiva – foi arrastado de África para o mar. Talvez fosse num tronco que tinha caído num rio da floresta costeira do que é hoje o Quénia. Correntes e ventos moveram o mamífero através do canal até chegar a Madagáscar. Talvez a fundadora tenha sido acompanhada por outros; talvez fosse uma fêmea grávida. Seja como for, os animais multiplicaram-se. E então a evolução entrou em cena!

O mamífero era um tenrec precoce; a ilha em que tinha chegado provavelmente não tinha outros mamíferos e assim esta linhagem precoce evoluiu ao longo de gerações para adaptar a sua forma corporal ao seu ambiente. Como resultado de um processo chamado “radiação adaptativa” (tornado famoso pelos tentilhões de Darwin em Galápagos) surgiram novas espécies, cada uma fisicamente adequada para seu nicho, livre de competição.

Muitos poucos outros mamíferos já fizeram a mesma viagem. Eventualmente roedores, um carnívoro tipo mongoesco e um primitivo primata atravessaram o canal e deram origem a espécies não encontradas em nenhum outro lugar na Terra. Um hipopótamo pigmeu também atravessou, mas Madagascar nunca viu gatos, cães ou grandes herbívoros.

Muitos tenrecs morreram na África continental e são conhecidos apenas a partir de registos fósseis; todos excepto uma pequena linhagem que evoluiu para preencher um nicho aquático especializado – a lontra shrews (ver secção “Tenrecs in Africa – a lontra shrews”). No entanto, os tenrecs ainda hoje habitam Madagáscar numa abundância e diversidade não vistas em nenhuma outra família de mamíferos.

Biologia

Por causa da sua história evolutiva, os tenrecs são incrivelmente diversos. Muitos tornaram-se morfologicamente semelhantes a outros mamíferos em outros lugares do mundo adaptados ao mesmo nicho – um fenômeno conhecido como “evolução convergente”. As espécies maiores, adaptadas à procura de alimentos no solo e à alimentação de presas diversas, desenvolveram espinhas defensivas e olham, pelo menos externamente, tal como os ouriços. As espécies menores encontradas no chão da floresta ou árvores trepadeiras parecem-se muito com os musaranhos; e as espécies que se adaptaram ao enterramento sob a folhagem podem facilmente ser confundidas com um tipo de toupeira. O tenrec aquático parece e age como um musaranho de água muito grande ou uma lontra muito pequena.

Mas depois há espécies não só de outro tempo, mas também de outro mundo. As tenrecas (Hemicentetes) são tão únicas que nada como elas jamais evoluíram em outro lugar. Seu corpo listrado preto e pálido está coberto de espinhos, com uma crista da cabeça de penas que podem ser erguidas. Quando irritado, o animal faz movimentos de cabeçada, tentando deixar os espinhos barbados no nariz do seu agressor. Um pedaço de espinhos nas costas forma o que é conhecido como um órgão estridulante – os espinhos podem esfregar juntos e produzir um tipo de ultra-som que mantém os grupos familiares unidos. Pensa-se que os cliques de língua feitos pelos animais são um tipo de ecolocalização, talvez usado para caçar presas.

Apesar das suas muitas adaptações, os tenrecs ainda apresentam uma série de características que os tornam distintos de outros pequenos mamíferos e que eram provavelmente típicos dos primeiros mamíferos. Tais características incluem padrões de atividade noturna, tamanho pequeno do corpo, retenção de uma cloaca como uma abertura uro-genital comum, testículos abdominais, visão pobre e dependência do olfato e audição. Também são considerados fisiologicamente primitivos, uma vez que todas as espécies têm temperaturas corporais relativamente baixas e taxas metabólicas relativas ao seu tamanho corporal, e várias espécies entram no torpor regularmente.

Tenrecs são geralmente encontrados em habitats florestais. A maioria das espécies ocorre nas florestas tropicais orientais, mas um punhado (por exemplo, Geogale, Echinops) está adaptado ao deserto árido de spiny no sudoeste de Madagáscar. O tenrec aquático (Limnogale mergulus) requer água doce corrente e límpida. Algumas espécies – como os tenrecs sem tailless (Tenrec ecaudatus) e os tenrecs estriados (Hemicentetes) – parecem ser capazes de se adaptar facilmente às perturbações induzidas pelo homem, e podem sobreviver em florestas secundárias ou terras agrícolas. Os tenrecs mole tenrecs (Oryzorictes) foram encontrados em campos de arroz.

A dieta de tenrecos é baseada em invertebrados. Os insetos e suas larvas são os itens de presas mais comumente consumidos. No entanto, muitas das espécies maiores (desde o Talazac’s shrew tenrec – Microgale talazaci – até ao tailless tenrec – Tenrec ecaudatus) por vezes tomam pequenos vertebrados, como os anfíbios. Duas espécies tornaram-se muito especializadas: os tenrecos estriados comem sobretudo invertebrados de corpo mole, com uma aparente preferência por minhocas; os tenrecos de orelhas grandes (Geogale aurita) preferem as térmitas que encontram dentro da madeira morta. A tenreca aquática alimenta-se de uma série de presas no seu habitat de água doce, mas favorece as larvas de insectos aquáticos e os lagostins.

É conhecido ou suspeito um número de predadores que se alimentam de tenrecas. Estes variam desde aves de rapina e carnívoros vivíparos até cobras; alguns pequenos tenrecs (Microgale spp.) podem até ser atacados por espécies maiores do seu próprio género.

A singularidade e diversidade dos tenrecs é bem demonstrada na sua reprodução. Todas as espécies têm comprimentos de gestação notavelmente longos. Enquanto os musaranhos dão à luz após 3 a 4 semanas, um tenrecs de tamanho semelhante demora cerca de 8 semanas! Independentemente do seu tamanho, a gestação em todos os tenrecs demora entre 50 e 70 dias. No entanto, o tamanho da sua ninhada é extremamente variado. Os tenrecs da sub-família Oryzorictinae, os tenrec (Setifer setosus) e os tenrec (Hemicentetes nigriceps) têm geralmente entre 1 e 5 crias por ninhada, mas os tenrec (Echinops telfairi) têm até 10, e os tenrec (Hemicentetes semispinosus) têm até 11. A espécie mais produtiva é o tenrec sem tailless (Tenrec ecaudatus) que pode ter até 32 crias, esta é a segunda maior ninhada registrada dentro de um mamífero (ratos toupeira nus ganham o concurso com 33!).

A maioria dos tenrec jovens desenvolve-se relativamente devagar. No entanto, há excepções. O tenrec (H. semispinosus) é o mais precoce; a sua prole amadurece mais rapidamente do que qualquer outra espécie da família. As crias abrem os olhos 7-12 dias após o nascimento e são desmamadas dentro de 3 semanas. Também atingem a maturidade sexual muito rapidamente, com apenas 35-40 dias; outros tenrecos espinhosos da Sub-Família Tenrecinae não acasalam até que tenham pelo menos 6 meses de idade. Os tenrecos das terras baixas vivem em grupos de várias gerações com um sistema social muito complexo. Devido à velocidade de amadurecimento e ao tamanho relativamente grande da ninhada, um grupo familiar pode compreender mais de 20 indivíduos de três gerações. Eles forjam juntos, mantendo contato usando seus órgãos estriduladores.

A tenreca de orelhas grandes (Geogale aurita) é única entre os tenrecos, pois apresenta cio pós-parto; isto significa que as fêmeas são capazes de amamentar uma primeira ninhada enquanto uma segunda ninhada está se desenvolvendo em seu útero. Embora isto seja comum em pequenos musaranhos, é desconhecido em qualquer outro tenrecs. Pode representar uma adaptação a um ambiente imprevisível, optimizando a produção reprodutiva enquanto prevalecem as condições climatéricas favoráveis. Esta estratégia reprodutiva também permite que a fêmea poupe energia. O tenrec de orelhas grandes foi mesmo testemunhado a entrar em torpor durante a gravidez, e pensa-se que isto atrasa o desenvolvimento do embrião – um fenómeno só visto antes em alguns morcegos.

Ameaças

Embora os tenrecs tenham habitado Madagáscar durante cerca de 60 milhões de anos, é possível que alguns não sobrevivam mais do que algumas décadas. A perda de habitat é a maior ameaça para a maioria das espécies. Grande parte da floresta de Madagáscar foi cortada e queimada para cortar e queimar a agricultura, e a ilha continua a perder cerca de 200.000 hectares de floresta por ano. A floresta tropical que já foi um bloco sólido ao longo da costa leste está agora, em muitos lugares, muito fragmentada. Algumas das espécies tenrec que têm sido vistas raramente (por exemplo, o musaranho pigmeu tenrec, Microgale parvula e o toupeira tenrec de quatro dedos, Oryzorictes tetradactylus) ou aquelas com distribuições muito limitadas (por exemplo, o musaranho montano tenrec, Microgale monticola e o musaranho Nasolo tenrec, M. nasoloi) enfrentam uma ameaça real de extinção se o seu habitat não for conservado. Incêndios incontrolados e a introdução de espécies exóticas de musaranho, roedor e carnívoro também podem ameaçar algumas espécies. Há também evidências de que a perturbação do habitat causada pelo excesso de visitantes em certos parques pode reduzir a diversidade de dezrec espécies.

O tenrec aquático (Limnogale mergulus) é o maior motivo de preocupação entre os conservacionistas. É conhecido de apenas 10 sítios em Madagáscar e parece estar restrito a riachos limpos com presas abundantes. Espera-se que o assoreamento causado pelo desmatamento generalizado cause problemas, uma vez que reduzirá as espécies de presas. Os animais também são afogados em armadilhas para enguias e lagostins de água doce.

Conservação

Se amostras representativas do bloco de floresta tropical oriental – de norte a sul, de baixa a alta altitude – forem protegidas, há uma forte chance de que muitas espécies de tenrec não estejam ameaçadas de extinção. Várias ações estão em andamento para proteger o habitat do tenrec. Em 2003, o presidente de Madagascar, Marc Ravalomanana, comprometeu-se a triplicar a cobertura de áreas protegidas da ilha, acrescentando mais 5 milhões de hectares e colocando mais de dois terços da floresta restante do país sob proteção formal. Todo um conjunto de agências de conservação, como a WWF, WCS e Conservation International (CI), estão ajudando a fazer isso acontecer. Particularmente importante é a mobilização de recursos financeiros e, para apoiar isto, o governo de Madagascar, a WWF e a CI estão criando a Fundação para Áreas Protegidas e Biodiversidade de Madagascar. O objectivo é angariar 50 milhões de dólares nos próximos cinco anos e já deu um bom começo.

Tenrecs com distribuições muito estreitas ou ameaças específicas podem precisar de ajuda extra. É necessária mais pesquisa para confirmar a distribuição e a abundância de espécies mal conhecidas de shrew tenrec (por exemplo, dryad, montane e Nasolo’s shrew tenrecs). Se elas realmente ocorrem em apenas um punhado de sítios, serão necessários esforços de conservação para visar o seu habitat.

Special atenção deve ser dada urgentemente aos tenrecs aquáticos. Devem ser realizadas pesquisas sobre as necessidades dos seus habitats e os factores que afectam a sua distribuição. O uso do solo e as práticas de pesca podem precisar ser mudadas nas áreas onde elas ocorrem. Embora os pequenos mamíferos sejam frequentemente negligenciados nos grandes programas de conservação, os tenrecs aquáticos fariam dos tenrecs a espécie de navio almirante ideal para programas integrados de conservação da floresta e da água doce no leste de Madagáscar. O trabalho de conservação de habitats florestais e a manutenção de riachos limpos e não contaminados beneficiará uma série de outras plantas e animais, assim como tenrecs aquáticos.

Tenrecs são uma família de mamíferos única e diversificada, de outro mundo e de outro tempo. Eles constituem uma componente significativa da diversidade faunística de Madagascar e sem dúvida respondem a muitas perguntas científicas sobre a evolução e adaptação dos mamíferos. Esperemos que os actuais esforços de conservação garantam que o seu tempo ainda não tenha terminado!