O post de hoje foi escrito por William B. Roka, um voluntário de longa data do Arquivo Nacional em Nova Iorque. Você pode acompanhar “Titantic Tuesdays” no Facebook enquanto eles postam registros e imagens em memória do 100º aniversário do afundamento do Titanic.
Na manhã de 1 de maio de 1915, o Cais 54 no rio Hudson estava inundado de pessoas, bagagem e carga. Um grande transatlântico estava pronto para navegar de volta para a Inglaterra. Havia um tom algo sinistro nas atividades: pequenos avisos sobre zonas de guerra haviam aparecido em vários jornais.
O capitão deste grande navio tinha passado o dia anterior nos escritórios de Hunt, Hill, em Nova Iorque & Betts. Ele tinha sido solicitado a testemunhar por advogados envolvidos no caso da limitação da responsabilidade relacionada ao desastre Titanic, que estava se arrastando para o seu terceiro ano.
Foi-lhe feita uma série de perguntas sobre o tamanho e projeto dos navios na Linha Cunard, a dificuldade de avistar icebergs, e sua reação aos avisos de iceberg. Estas perguntas eram importantes porque o navio que ele comandava em abril de 1912 estava navegando apenas alguns dias atrás do Titanic.
Q. Você recebeu relatos de icebergs antes de ouvir falar do afundamento do “Titanic”?
A. Sim, no domingo e segunda-feira.
Q. Você foi para o sul da posição onde eles foram indicados?
A. Fui 65 milhas para sul da posição onde o “Titanic” atingiu o gelo.
Q. Sob as circunstâncias acima, seria razoavelmente seguro para tal embarcação prosseguir a uma velocidade de 20 nós por hora ou mais acima?
A. Certamente que não; 20 nós através do gelo! A minha consciência!
Os advogados fizeram muitas das mesmas perguntas repetidas vezes e de formas diferentes, mas nenhuma resposta foi inovadora para o caso. No entanto, há uma pergunta e uma resposta que se destaca.
P. Não aprendeu nada com esse acidente?
A. Não a mais pequena; vai acontecer de novo.
Esta resposta me arrepiou a coluna quando a li pela primeira vez porque o capitão a ser entrevistado sobre o desastre Titanic foi William T. Turner, capitão do RMS Lusitania.
No dia 7 de Maio, apenas uma semana depois de Turner ter dado este testemunho em Nova Iorque, o Lusitania foi torpedeado por um submarino alemão, tornando-se no mais infame desastre marítimo da Primeira Guerra Mundial. Perderam-se cerca de 1.200 pessoas, incluindo 128 americanos. Houve apenas 761 sobreviventes.
A Linha Cunard, assim como a White Star após o desastre do Titanic, apresentou uma petição ao tribunal do Distrito Sul de Nova Iorque para limitar a sua responsabilidade contra reclamações apresentadas pelos sobreviventes e pelas famílias das vítimas. Este caso, também parte dos registros dos Arquivos Nacionais da cidade de Nova York, foi o primeiro projeto em que trabalhei quando comecei a trabalhar como voluntário. O depoimento do Capitão Turner e sua relação com o desastre do Titanic oferece uma conexão surpreendente entre estes dois infames eventos. Depois do recente centenário do Titanic, e depois de ter examinado os dois casos, gostaria de oferecer algumas ideias sobre estas duas tragédias.
O Titanic sempre ofuscou a história da Lusitânia. No entanto, as repercussões da Lusitânia tiveram um impacto mais significativo nos acontecimentos mundiais. Embora não levando diretamente à entrada americana na Primeira Guerra Mundial, o afundamento do navio prejudicou as relações entre os Estados Unidos e a Alemanha em 1915, e foi influente na declaração de guerra dos Estados Unidos em 1917. No entanto, o Titanic é muito mais uma parte da nossa memória colectiva.
O fascínio do Titanic parece derivar do romantismo que o envolve. Como uma antiga tragédia grega, foi um desastre provocado pela loucura, arrogância e possivelmente até pelo próprio destino. As duas horas e meia que levou para afundar transformou o navio num palco de afogamento que permitiu que uma série de dramas humanos se desenrolassem. Imagino que a grande maioria do navio a sair da água com as suas luzes cintilantes contra o céu nocturno, como recriado em tantas pinturas e filmes, era ao mesmo tempo aterradora e hipnotizante.
A história da Lusitânia é mais desoladora e mais difícil de compreender. O seu afundamento foi rápido, violento e feio. Depois de um torpedo atingir o seu lado de estibordo, o Lusitânia afundou em apenas 18 minutos.
Embora houvesse barcos salva-vidas suficientes para todos os passageiros (uma lição aprendida com o Titanic), apenas 6 foram lançados com sucesso. Os pedidos de “mulheres e crianças primeiro” caíram, na sua maioria, em ouvidos moucos, à medida que os instintos primitivos de sobrevivência tomavam conta. Proporcionalmente morreram muito mais mulheres e crianças do que no Titanic. O facto de um navio civil de passageiros ter sido torpedeado sem aviso prévio e de transportar diferentes tipos de materiais de guerra (incluindo 4 milhões de cartuchos de espingarda para o Exército Britânico) são ainda pontos de controvérsia.
Como para o Capitão Turner, ele sobreviveria ao Lusitânia. Um inquérito britânico colocou grande parte da culpa pessoalmente nas suas acções como se fosse para evitar perguntas sobre a carga no Lusitânia. Em última análise, tanto nos inquéritos americanos como nos britânicos, a Alemanha foi considerada a única responsável. Como no caso do Titanic, os requerentes lusitanos receberam quase nada.
Apesar das noções românticas ou controvérsias, as partes mais pungentes em ambos os casos são os indivíduos as histórias humanas, preservadas nas várias reivindicações e testemunhos. O material disponível no Arquivo Nacional permite aprofundar um evento e sair com uma compreensão mais profunda do mesmo. Tendo tido o privilégio de examinar os casos Titanic e Lusitania, aprendi muito sobre a época de origem destas pessoas e os acontecimentos em que foram apanhadas; e no processo as estranhas coincidências da história que fizeram as irmãs Titanic e Lusitania no destino.