O único personagem além de Dante a aparecer em todo o Inferno, o fantasma de Virgil é geralmente levado pelos críticos para representar a razão humana, que guia e protege o indivíduo (representado por Dante/Everyman) através do worldof sin. Como convém a um personagem que simboliza a razão, Virgílio provessober, medido, resoluto e sábio. Ele repetidamente protege Dante de demônios e monstros hostis, de Caronte aos Centauros; quando ele aparece impotente fora dos portões da cidade de Dis em CantoVIII, sua impotência parece muito sinistra, significando que o Inferno Inferno oferece perigos muito mais escuros que o Inferno Superior. A confiança de Virgílio no mensageiro angélico nesta cena também simboliza o fato de que a razão é impotente sem fé – um importante princípio da filosofia odorífera de Dante e que marca o poema Inferno asa cristão, distinto dos épicos clássicos que o precederam. No sentido mais completo da palavra, Virgílio atua como guia de Dante, mostrando-lhe não só o caminho físico através do Inferno, mas também reforçando suas lições morais. Quando Dante parece lento para aprender essas lições – sucede quando ele simpatiza com os pecadores ou tenta ficar muito tempo em uma região do Inferno – Virgílio muitas vezes fica impaciente com ele, um traço que humaniza essa sombra de outra forma impessoal.
Dante o personagem e Dante o poeta parecem considerar Virgílio de forma diferente. Dante o personagem considera Virgílio como seu mestre, jurando constantemente sua admiração por ele e confiança nele. Dante o poeta, no entanto, muitas vezes se vale do Inferno para provar sua própria grandeza poética, em comparação com os barões clássicos que o precederam – incluindo Virgílio, que viveu mais de mil anos antes de Dante. No tempo de Dante, Virgílio, o autor do Aeneid, era considerado o maior dos poetas romanos. Como em muitas de suas outras apropriações clássicas e mitológicas, a inclusão de Virgílio no poema de Dante denota tanto o reconhecimento e a apreciação da tradição clássica quanto, até certo ponto, uma forma de vangloriar-se da parte de Dante: pois, apesar de Virgílio o suficiente para incluí-lo em sua obra, ele também sugere que seu poema cite Virgílio por completo.