A Coligação Arco-Íris PUSH é o produto de um movimento de justiça social que cresceu a partir da Operação Breadbasket da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). Fundada pelo Rev. Dr. Martin Luther King, Jr., a Operação Breadbasket procurou combinar teologia e justiça social e realizar políticas econômicas, educacionais e sociais progressivas na América. Em 1966, Dr. King nomeou Jesse L. Jackson, Sr. para servir como o primeiro diretor da Operação Cesta do Pão em Chicago, IL.
A Coligação Arco-Íris PUSH é o resultado de uma fusão entre a Operação PUSH e a Coligação Arco-Íris. Fundada em 1971 pelo Rev. Jackson, People United to Save Humanity (mais tarde mudada de “Save” para “Serve”)-PUSH, foi uma organização dedicada a melhorar as condições económicas das comunidades negras em todos os Estados Unidos da América. Na década de 1970, a PUSH expandiu-se para áreas de desenvolvimento social e político usando campanhas de ação direta, uma transmissão semanal de rádio e prêmios que homenagearam negros proeminentes nos Estados Unidos e no exterior. Por meio da Operação PUSH, o Rev. Jackson estabeleceu uma plataforma a partir da qual protegia os proprietários, trabalhadores e empresas negras.
PUSH também se dedicou ao desenvolvimento dos jovens por meio de programas de leitura e da criação do PUSH Excel, um programa que enfatizava a manutenção dos jovens do interior da cidade na escola enquanto os ajudava na colocação profissional. A organização também foi muito bem sucedida em obrigar grandes corporações com presença na comunidade negra a adotar programas de ação afirmativa que comprometeram as empresas a contratar mais executivos e supervisores negros e minoritários. Também influenciou essas empresas a incluir fornecedores, atacadistas e distribuidores negros em suas listas de compras. A PUSH também usou vigílias de oração e boicotes como meio de ganhar concessões de emprego para minorias de empresas brancas.
Em 1984, após sua primeira campanha presidencial, o Rev. Jackson lançou a Coalizão Nacional Arco-Íris, que buscava direitos iguais para todos os americanos. Um impulso central da Coligação foi a demanda por programas sociais, direitos de voto e ação afirmativa para grupos minoritários deixados de fora pela “Reaganomics”. A Coligação Nacional Arco-íris opôs-se às políticas de Ronald Regan para reduzir os gastos domésticos do governo. Suas políticas encorajaram o investimento econômico fora do interior das cidades, resultando em alto desemprego nas comunidades minoritárias e uma série de problemas sociais.
A fusão das duas organizações ocorreu em 1996 quando o Rev. Jackson se mudou de volta para Chicago depois de servir como senador-sombra para Washington, D.C. de 1991 a 1996. A fusão formou a Coligação Arco-Íris PUSH com a missão de proteger, defender e ganhar direitos civis, nivelando os campos econômicos e educacionais, e promover a paz e a justiça ao redor do mundo.
