Em 1787, os otomanos exigiram que os russos evacuassem a Crimeia e abandonassem as suas explorações perto do Mar Negro, que a Rússia via como um casus belli. A Rússia declarou guerra a 19 de Agosto de 1787, e os otomanos prenderam o embaixador russo, Yakov Bulgakov. Os preparativos otomanos foram inadequados e o momento foi mal escolhido, pois a Rússia e a Áustria estavam agora em aliança.
O Império Otomano abriu a sua ofensiva com um ataque a duas fortalezas perto de Kinburn, no sul da Ucrânia. O general russo Alexander Suvorov reteve estes dois ataques otomanos no mar em Setembro e Outubro de 1787, assegurando assim a Crimeia. Na Moldávia, as tropas russas capturaram as cidades otomanas de Chocim e Jassy. Ochakov, na boca do Dnieper, caiu em 6 de dezembro de 1788 após um cerco de seis meses pelo príncipe Grigori Potemkin e Suvorov. Todos os civis das cidades capturadas foram massacrados por ordem de Potemkin.
Embora sofresse uma série de derrotas contra os russos, o Império Otomano encontrou algum sucesso contra os austríacos, liderados pelo Imperador José II, na Sérvia e Transilvânia.
Por 1789, o Império Otomano estava sendo pressionado de volta na Moldávia pelas forças russas e austríacas. Para piorar a situação, no dia 1 de Agosto os russos sob Suvorov conseguiram uma vitória contra os otomanos liderados por Osman Pasha em Focsani, seguida de uma vitória russa em Rymnik (ou Rimnik) no dia 22 de Setembro, e os afastou das proximidades do rio Râmnicul Sărat. Suvorov recebeu o título de Conde Rymniksky após a batalha. Os otomanos sofreram mais perdas quando os austríacos, sob o General Gideon E. von Laudon repeliram uma invasão otomana à Croácia, enquanto um contra-ataque austríaco tomou Belgrado.
Uma revolta grega, que drenou ainda mais o esforço de guerra otomano, trouxe uma trégua entre o Império Otomano e a Áustria. Enquanto isso, os russos continuaram o seu avanço quando Suvorov capturou a alegadamente “impenetrável” fortaleza otomana de Ismail na entrada do Danúbio, em dezembro de 1790. Uma derrota otomana final em Machin (9 de julho de 1791), juntamente com preocupações russas sobre a entrada da Prússia na guerra, levou a uma trégua acordada em 31 de julho de 1791. Após a captura da fortaleza, Suvorov marchou sobre Constantinopla (atual Istambul), onde os russos esperavam que eles pudessem estabelecer um império cristão. No entanto, como afirma o Prof. Timothy C. Dowling, os massacres que foram cometidos no período que se seguiu sujaram de algum modo a reputação de Suvorov a muitos olhos, e houve alegações na altura de que ele estava bêbado no cerco de Ochakov. Persistentes rumores sobre suas ações foram espalhados e circulados, e em 1791 ele foi realocado para a Finlândia.