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Poster Collection, US 1684, Hoover Institution Archives.
Guerras Preventivas e Greves Preventivas são ambos negócios arriscados. Uma guerra preventiva é um esforço militar, diplomático e estratégico, dirigido a um inimigo que se espera crescer tão forte que o atraso causaria a derrota. Um ataque preventivo é uma operação militar ou uma série de operações para antecipar a capacidade de um inimigo de atacá-lo. Em ambos os casos, um governo julga impossível uma solução diplomática. Mas as chamadas de julgamento são discutíveis e as guerras preventivas muitas vezes suscitam controvérsia. Ataques preventivos correm o risco de despertar um inimigo adormecido que, agora ferido, vai lutar com mais afinco. Contudo, tanto as guerras preventivas como os ataques preventivos podem ser bem sucedidos, sob certas circunstâncias limitadas. Considere alguns exemplos.
A Guerra do Peloponeso (431-404 a.C.) é o avô de todas as guerras preventivas. Os Peloponesos, liderados por Esparta, decidiram fazer guerra contra Atenas menos por causa de uma série de disputas dividindo os dois blocos do que por causa do futuro que temiam, um futuro em que o poder crescente de Atenas iria romper o sistema de alianças de Esparta. Os atenienses queriam decidir a disputa dos dois lados via arbitragem, mas os espartanos recusaram, o que custou a Esparta o terreno moral elevado. Antes que Atenas e Esparta pudessem travar uma batalha adequada, a guerra começou. O aliado de Esparta, Tebas, lançou um ataque preventivo na cidade próxima e aliado ateniense, Plataea.
Bambos o ataque preventivo e a guerra preventiva tiveram sucesso, mas sem pequeno custo. Foram necessários quatro anos de duros combates e uma considerável escalada antes que a Plataea se rendesse. Esparta saiu vitoriosa contra Atenas, mas somente após 27 anos de guerra intermitente e escalada. O preço da vitória foi íngreme, levando ao embrulho na guerra contra a Pérsia, uma queda com os antigos aliados de Esparta e, finalmente, o colapso do regime espartano após séculos de estabilidade. Atenas perdeu a Guerra do Peloponeso, mas conseguiu preservar e até fortalecer o seu regime em casa; nunca conseguiu restaurar o seu poder ultramarino.
Para se voltar para outro caso antigo, Roma frequentemente envolvia-se numa guerra preventiva. O exemplo mais flagrante foi a Terceira Guerra Púnica (149-146 a.C.), quando Roma declarou guerra a Cartago. Cartago não ofereceu nenhuma ameaça séria para o futuro previsível, se é que alguma vez, porque Roma a tinha derrotado completamente duas vezes no passado. No entanto, alguns romanos temiam a crescente prosperidade de seu rival de longa data. A guerra foi dura, mas levou a uma vitória romana completa. Após um longo cerco, Cartago foi destruída. Deixou de existir como uma política. Durante um século nem sequer era uma cidade, mas depois foi refundada como uma cidade romana.
Voltando aos tempos modernos, o Japão travou uma guerra preventiva contra a Rússia em 1904-1905, a fim de impedir que os russos construíssem a sua força no Extremo Oriente, particularmente através de uma estrada de ferro através da Manchúria ocupada pela Rússia. Os japoneses lançaram a guerra com um ataque preventivo, um ataque surpresa contra a base naval russa em Port Arthur. O ataque enfraqueceu a frota russa, mas não a destruiu. O Japão acabou por ter sucesso no mar, mas foi obrigado a aceitar um impasse em terra. A explosão da revolução na Rússia forçou os russos à mesa da paz e deu ao Japão a vitória, mas embora o Japão tenha ferido gravemente a Rússia não venceu a guerra no campo de batalha.
Em junho de 1967 Israel lançou uma série de ataques preventivos contra as forças aéreas egípcias e outras forças árabes. Um sucesso devastador, contribuiu muito para a vitória de Israel na Guerra dos Seis Dias. Em 1973, o Egipto e a Síria lançaram uma série de ataques surpresa altamente bem sucedidos, se não mesmo ataques preventivos. Apesar de Israel ter recuado por esforço e com o reabastecimento americano, os sucessos militares dos Estados árabes, juntamente com o uso da “arma de petróleo” árabe, levaram à vitória, especialmente para o Egito.
Nenhum dos beligerantes em 1973 teve que convencer seu povo a lutar, mas nem todos os políticos têm esse luxo. Em Roma antes da Terceira Guerra Púnica, por exemplo, o principal falcão de guerra, Cato, o Ancião, terminava freqüentemente seus discursos no Senado com a declaração de que Cartago deve ser destruído. Foi preciso um esforço para convencer os senadores a travar uma guerra preventiva contra uma ameaça menos óbvia, mas é ainda mais difícil convencer as sociedades democráticas liberais modernas a fazê-lo. Embora fosse um político popular e bem-sucedido, o presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt não ousou pedir ao Congresso uma declaração de guerra contra a Alemanha nazista ou o Japão Imperial até o ataque japonês a Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941. No entanto, ambos os regimes eram potências expansionistas que ofereciam amplas – mas não unanimemente reconhecidas ameaças à segurança americana. Mesmo depois de Pearl Harbor, Roosevelt pediu ao Congresso uma declaração de guerra apenas contra o Japão, apesar de os EUA e a Alemanha estarem envolvidos numa guerra não declarada de tiros no Atlântico. Só quando a Alemanha declarou guerra aos EUA em 11 de dezembro de 1941, quatro dias depois de Pearl Harbor, o Congresso dos EUA declarou guerra à Alemanha.
A maioria consideraria o ataque japonês aos EUA em 1941 uma guerra preventiva do Japão, antes que os EUA pudessem intervir no Extremo Oriente. Os japoneses poderiam dizer que as restrições econômicas americanas, como o congelamento de bens japoneses e o embarque de petróleo, eram equivalentes a atos de guerra. Em qualquer caso, o Japão lançou um ataque preventivo tanto contra a marinha americana como contra a força aérea no Havaí em 7 de dezembro de 1941. O ataque causou grandes danos, mas deixou os americanos com recursos mais do que suficientes para recuperar e ganhar a guerra. Isto apesar da capacidade do Japão de infligir um segundo ataque preventivo prejudicial à força aérea americana nas Filipinas, pouco mais de nove horas após a chegada da notícia do ataque a Pearl Harbor.
Os EUA travaram uma guerra preventiva no Iraque em 2003 contra a ameaça do programa de armas de destruição em massa de Saddam Hussein. Alguns no governo dos EUA também esperavam transformar o Iraque em um aliado. A invasão conseguiu derrotar as forças convencionais iraquianas, ocupando o país, e derrubando Saddam. No entanto, a inteligência americana concluiu que, embora o objetivo de Saddam fosse recriar seu programa de ADM, esse programa havia sido destruído em 1991. O apoio público à guerra nos Estados Unidos vacilou após o surgimento de uma insurgência iraquiana. Apesar do eventual sucesso de uma campanha de contrainsurgência dos EUA, uma mudança de governo nos EUA trouxe uma retirada completa das tropas americanas restantes do Iraque. Hoje o Iraque não tem ADM, mas é um estado dividido, cambaleando de guerra com o ISIS, e em grande parte um aliado do Irã e não dos EUA. Se a guerra preventiva foi um sucesso, ela veio a um preço pesado.
Para resumir, guerras preventivas e ataques preventivos só funcionam sob certas condições. Se o atacante realiza uma operação brilhante, tem uma superioridade militar esmagadora, é capaz de mobilizar apoio político particularmente em casa, mas também no estrangeiro, e está disposto a pagar um preço pesado e a suportar um longo fardo no caso de a guerra se arrastar, então uma dessas duas jogadas pode fazer sentido. Estados sem esses pontos fortes fariam melhor em evitar tais esforços arriscados.