George Whitefield nasceu em Gloucester, em 1714. Sua mãe manteve o Bell Inn, e parece não ter prosperado nos negócios; de qualquer forma, ela parece nunca ter sido capaz de fazer nada para o avanço de seu filho na vida. O início da vida de Whitefield, segundo seu próprio relato, foi tudo menos religiosa; embora, como muitos meninos, ele tenha tido ocasionais picadas de consciência e ataques espasmódicos de sentimentos devotos. Ele confessa que era “viciado em mentiras, conversas imundas e brincadeiras tolas”, e que era um “quebra-sabás, um apreciador de teatro, um jogador de cartas, e um leitor de romance”. Tudo isso, diz ele, continuou até os quinze anos de idade.
Pobre como ele era, sua residência em Gloucester lhe proporcionou a vantagem de uma boa educação na Escola de Gramática Livre daquela cidade. Aqui ele foi um dia-escolar até os quinze anos de idade. O único fato conhecido sobre os seus tempos de escola é este curioso, que já então ele era notável por sua boa elocução e memória, e foi selecionado para recitar discursos perante a Corporação de Gloucester em sua visita anual à Escola de Gramática.
A idade de quinze anos Whitefield parece ter deixado a escola, e ter desistido do latim e do grego por uma temporada. Com toda probabilidade, as circunstâncias estritas da sua mãe tornaram absolutamente necessário que ele fizesse algo para ajudá-la nos negócios e para ganhar a sua própria vida. Ele começou, portanto, a ajudá-la no trabalho diário do Bell Inn. “Em comprimento”, diz ele, “coloquei o meu avental azul, lavei copos, limpei quartos e, em uma palavra, tornei-me um confesso gaveta comum por quase um ano e meio”. Isto, no entanto, não durou muito. Os negócios de sua mãe no Bell não floresceram, e ela finalmente se aposentou completamente.
Um velho colega de escola reavivou em sua mente a idéia de ir para Oxford, e ele voltou para a Grammar School e renovou seus estudos. Depois de várias circunstâncias providenciais terem suavizado o caminho, ele entrou em Oxford como servente no Pembroke aos dezoito anos de idade. A residência de Whitefield em Oxford foi o grande ponto de viragem em sua vida. Durante dois ou três anos antes de ir para a Universidade, seu diário nos diz que ele não tinha estado sem convicções religiosas, mas desde que entrou no Pembroke College essas convicções amadureceram rapidamente no cristianismo decidido. Ele assistiu diligentemente a todos os meios de graça ao seu alcance. Passava o seu tempo livre a visitar a prisão da cidade, a ler para os prisioneiros e a tentar fazer o bem. Ele conheceu o famoso John Wesley e seu irmão Charles, e um pequeno grupo de jovens com os mesmos sentimentos. Estes foram os devotos a quem o nome ‘metodistas’ foi aplicado pela primeira vez, devido ao seu rigoroso ‘método’ de vida.
Em algum momento ele parece ter estado em perigo de se tornar um semi-papista, um asceta, ou um místico, e de colocar toda a religião em abnegação. Ele diz em seu Diário, ‘Eu sempre escolhi o pior tipo de comida’. Eu jejuava duas vezes por semana. O meu vestuário era mau. Pensei que era impróprio para um penitente ter o cabelo em pó. Eu usava luvas de lã, um vestido remendado e sapatos sujos; e embora eu estivesse convencido de que o reino de Deus não consistia em carne e bebida, ainda assim eu persisti resolutamente nesses atos voluntários de abnegação, porque eu encontrei neles grande promoção da vida espiritual.
De toda essa escuridão ele foi gradualmente libertado, em parte pelo conselho de um ou dois cristãos experientes, e em parte pela leitura de livros como A Vida de Deus de Scougal na Alma do Homem, O Chamado Sério da Lei, O Chamado de Baxter para os Inconvertidos, O Alarme de Alleine para os Pecadores Inconvertidos, e o Comentário de Matthew Henry. Acima de tudo”, diz ele, “estando agora minha mente mais aberta e ampliada, comecei a ler as Sagradas Escrituras de joelhos, colocando de lado todos os outros livros e orando, se possível, sobre cada linha e palavra. Isto provou ser carne de verdade e beber de verdade à minha alma. Eu recebia diariamente vida fresca, luz e poder do alto. Eu recebi mais conhecimento verdadeiro da leitura do Livro de Deus em um mês do que eu poderia ter adquirido de todos os escritos dos homens.’
Após ter ensinado a entender a liberdade gloriosa do evangelho de Cristo, Whitefield nunca mais se voltou ao ascetismo, legalismo, misticismo, ou visões estranhas da perfeição cristã. A experiência recebida pelo conflito amargo foi muito valiosa para ele. As doutrinas da graça livre, uma vez completamente compreendidas, enraizaram-se profundamente no seu coração, e tornaram-se, por assim dizer, osso dos seus ossos e carne da sua carne. De todos os pequenos metodistas de Oxford, nenhum parece ter tido tão cedo uma visão clara do evangelho de Cristo como ele, e nenhum o manteve tão inabalável até o fim.
Na tenra idade de vinte e dois anos Whitefield foi admitido às ordens sagradas pelo Bispo Benson de Gloucester, no Domingo da Trindade, 1736. Sua ordenação não foi de sua própria busca. O bispo ouviu falar de seu caráter de Lady Selwyn e outros, mandou chamá-lo, deu-lhe cinco guinéus para comprar livros, e ofereceu-se para ordená-lo, embora com apenas vinte e dois anos, sempre que quisesse. Essa oferta inesperada lhe chegou quando ele estava cheio de escrúpulos sobre sua própria aptidão para o ministério. Cortou o nó e levou-o ao ponto de decisão. Eu comecei a pensar – diz ele – que se eu aguentasse mais tempo eu deveria lutar contra Deus.’
O primeiro sermão de Whitefield foi pregado na mesma cidade onde ele nasceu, na igreja de St Mary-le-Crypt, Gloucester – ‘Enquanto prosseguia eu percebi o fogo acendeu, até que finalmente, embora tão jovem e no meio de uma multidão daqueles que me conheceram em meus dias de criança, eu fui capacitado a falar com algum grau de autoridade evangélica.
Almost imediatamente após sua ordenação, Whitefield foi para Oxford e se formou como Bacharel em Artes. Ele então começou sua vida ministerial regular, assumindo um dever temporário na Capela da Torre, em Londres, por dois meses. Enquanto lá se dedicava, ele pregava continuamente em muitas igrejas de Londres; e entre outras, nas igrejas paroquiais de Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster, e Bow, Cheapside. Desde a primeira vez, ele obteve um grau de popularidade como nenhum pregador, antes ou desde então, provavelmente já alcançou. Seja em dias de semana ou domingos, onde quer que ele pregasse, as igrejas ficavam lotadas, e uma imensa sensação era produzida. A simples verdade é que um pregador realmente eloqüente e extemporâneo, pregando o evangelho puro com os dons mais incomuns de voz e maneira, era, naquela época, uma novidade inteira em Londres. As congregações foram apanhadas de surpresa e levadas pela tempestade.
De Londres ele removeu por dois meses para Dummer, uma pequena paróquia rural em Hampshire, perto de Basingstoke. De lá ele aceitou um convite, que tinha sido muito pressionado pelos Wesleys, para visitar a colônia da Geórgia, na América do Norte, e ajudar nos cuidados de uma Casa de Órfãos que tinha sido montada perto de Savannah para os filhos dos colonos. Depois de pregar por alguns meses em Gloucestershire, e especialmente em Bristol e Stonehouse, ele navegou para a América na segunda metade de 1737, e continuou lá por cerca de um ano. Os assuntos desta Casa dos Órfãos, pode-se comentar, ocuparam grande parte de sua atenção desde este período de sua vida até sua morte. Embora bem intencionada, parece ter sido um projeto de sabedoria muito questionável, e certamente implicou em Whitefield um mundo de ansiedade e responsabilidade até o final de seus dias.
Whitefield voltou da Geórgia na segunda metade do ano de 1738, em parte para obter ordens sacerdotais, que lhe foram conferidas por seu velho amigo Bispo Benson, e em parte em negócios relacionados com a Casa dos Órfãos. Ele logo, porém, descobriu que sua posição não era mais o que era antes de navegar para a Geórgia. O grosso do clero não era mais favorável a ele, e o considerava com suspeita como um entusiasta e um fanático. Eles ficaram especialmente escandalizados com a sua pregação da doutrina da regeneração ou do novo nascimento, como algo que muitos batizados precisavam muito! O número de púlpitos a que ele tinha acesso diminuiu rapidamente. Os Churchwardens, que não tinham olhos para a embriaguez e a impureza, estavam cheios de intensa indignação por aquilo a que chamavam “rupturas de ordem”. Bispos que podiam tolerar o arianismo, o socinianismo e o deísmo, encheram-se de indignação com um homem que declarou plenamente a expiação de Cristo e a obra do Espírito Santo, e começou a denunciá-lo abertamente. Em resumo, a partir deste período de sua vida, o campo de utilidade de Whitefield dentro da Igreja da Inglaterra se estreitou rapidamente de todos os lados.
O passo que neste momento deu um giro para toda a corrente do ministério de Whitefield foi sua adoção do sistema de pregação ao ar livre. Vendo que milhares em todos os lugares não freqüentariam nenhum lugar de adoração, passariam seus domingos em ociosidade ou pecado, e não seriam alcançados por sermões dentro das paredes, ele resolveu, no espírito de santa agressão, sair atrás deles ‘para as estradas e sebes’, segundo o princípio de seu Mestre, e ‘obrigá-los a entrar’. A sua primeira tentativa de o fazer foi entre os carvoeiros de Kingswood, perto de Bristol, em Fevereiro de 1739. Depois de muita oração, um dia ele foi ao Monte Hannam e, de pé sobre uma colina, começou a pregar a cerca de cem carvoeiros em Mateus 5:1-3. A coisa logo se tornou conhecida. O número de ouvintes aumentou rapidamente, até que a congregação chegou a muitos milhares.
O próprio relato de Whitefield sobre o comportamento desses carentes negligenciados, que nunca haviam estado em uma igreja em suas vidas, está afetando profundamente: ‘Tendo’, ele escreve a um amigo, ‘sem justiça própria para renunciar, eles ficaram contentes de ouvir de um Jesus que era amigo dos publicanos, e vieram não para chamar os justos, mas os pecadores para o arrependimento. A primeira descoberta do seu ser afetado foi a visão das sarjetas brancas feitas pelas suas lágrimas, que caíram abundantemente pelas suas bochechas negras quando saíam das suas minas de carvão. Centenas deles foram logo levados a uma profunda convicção, que, como o acontecimento provou, terminou felizmente numa conversão sólida e profunda.’
Dois meses depois deste Whitefield começou a prática da pregação ao ar livre em Londres, em 27 de Abril de 1739. As circunstâncias sob as quais isto aconteceu foram curiosas. Ele tinha ido a Islington para pregar para o vigário, o seu amigo Sr. Stonehouse. No meio da oração, os eclesiásticos foram até ele e exigiram sua licença para pregar na diocese de Londres. Whitefield, é claro, não tinha conseguido essa licença. O resultado da situação foi que, sendo proibido pelos eclesiásticos de pregar no púlpito, ele saiu depois do culto de comunhão e pregou no pátio da igreja. A partir daquele dia tornou-se um constante pregador de campo, sempre que o tempo e a estação do ano o permitiam.
Dois dias depois, no domingo, 29 de Abril, ele regista: “Eu preguei em Moorfields a uma grande multidão. Estando enfraquecido pela minha pregação da manhã, eu me refresquei à tarde com um pouco de sono, e às cinco horas fui pregar em Kennington Common, a cerca de duas milhas de Londres, quando não menos de trinta mil pessoas deveriam estar presentes’. Daí em diante, onde quer que houvesse grandes espaços abertos ao redor de Londres, onde quer que houvesse grandes bandas de pessoas ociosas, sem Deus, quebrando o Sabbath, reunidas em Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields e Kennington Common, lá foi Whitefield e levantou sua voz para Cristo. O evangelho assim proclamado foi escutado e gananciosamente recebido por centenas que nunca sonharam em ir a um lugar de adoração.
As ministrações de Whitefield nos púlpitos da Igreja da Inglaterra a partir desta época quase cessaram por completo. Ele amava a Igreja na qual havia sido ordenado; ele glorificava em seus Artigos; ele usava seu livro de Oração com prazer. Mas a Igreja não o amava, e por isso perdeu o uso dos seus serviços. A Igreja estava muito adormecida para compreendê-lo, e estava irritada com um homem que não queria ficar quieto e deixar o diabo em paz.
Os fatos da história de Whitefield desde este período até o dia de sua morte são quase inteiramente de uma compleição. Um ano foi igual a outro; e tentar segui-lo seria apenas repetir-se no mesmo terreno. De 1739 ao ano de sua morte, 1770, um período de trinta e um anos, sua vida foi um emprego uniforme, e ele sempre se ocupou dos negócios de seu Mestre. Desde as manhãs de domingo às noites de sábado, de 1 de janeiro a 31 de dezembro, exceto quando estava afastado por doença, ele estava quase incessantemente pregando a Cristo e indo pelo mundo, suplicando aos homens que se arrependessem e viessem a Cristo e fossem salvos. Dificilmente havia uma cidade considerável na Inglaterra, Escócia ou País de Gales, que ele não visitava como evangelista. Quando as igrejas eram abertas para ele, ele pregava alegremente nas igrejas; quando somente capelas podiam ser obtidas, ele alegremente pregava nas capelas. Quando igrejas e capelas estavam fechadas, ou eram muito pequenas para conter seus ouvintes, ele estava pronto e disposto a pregar ao ar livre.
Por trinta e um anos ele trabalhou desta maneira, sempre proclamando o mesmo evangelho glorioso, e sempre, até onde o olho do homem pode julgar, com imenso efeito. Em uma única semana de Pentecostes, após pregar em Moorfields, ele recebeu mil cartas de pessoas sob preocupação espiritual, e admitiu na mesa do Senhor trezentas e cinqüenta pessoas. Nos trinta e quatro anos do seu ministério, é considerado que ele pregou publicamente dezoito mil vezes.
As suas viagens foram prodigiosas, quando as estradas e os transportes do seu tempo são considerados. Ele visitou a Escócia catorze vezes; cruzou o Atlântico sete vezes, para trás e para frente, em miseráveis veleiros lentos, e prendeu a atenção de milhares de pessoas em Boston, Nova Iorque e Filadélfia. Ele foi à Irlanda duas vezes, e em uma ocasião foi quase assassinado por uma multidão popish ignorante em Dublin. Quanto à Inglaterra e ao País de Gales, ele atravessou todos os condados deles, desde a Ilha de Wight até Berwick-on-Tweed, e desde o Land’s End até o North Foreland.
O seu trabalho ministerial regular em Londres para a temporada de inverno, quando a pregação de campo foi necessariamente suspensa, foi algo prodigioso. Os seus compromissos semanais no Tabernáculo em Tottenham Court Road, que foi construído para ele quando os púlpitos da Igreja Estabelecida foram fechados, compreendiam o seguinte trabalho: Todos os domingos de manhã ele administrava a Ceia do Senhor a várias centenas de comunicantes às seis e meia. Depois disso, ele lia orações e pregava tanto de manhã como à tarde. Depois ele pregou novamente à noite, às cinco e meia, e concluiu dirigindo-se a uma grande sociedade de viúvas, casados, jovens e solteironas, todos sentados separadamente na área do Tabernáculo, com exortações adequadas às suas respectivas estações. Na segunda, terça, quarta e quinta-feira de manhã, ele pregava regularmente às seis. Às segundas, terças, quartas, quintas e sábados à noite, ele dava palestras. Isto, será observado, fez treze sermões por semana! E durante todo esse tempo, ele estava levando uma grande correspondência com pessoas de quase todas as partes do mundo. Que qualquer quadro humano poderia suportar por tanto tempo o trabalho que Whitefield passou, de fato parece maravilhoso. Que a sua vida não foi cortada pela violência, à qual ele foi frequentemente exposto, não é menos maravilhoso. Mas ele era imortal até que seu trabalho fosse feito.
Ele morreu finalmente muito subitamente no Porto de Newbury, na América do Norte, no domingo, 29 de setembro de 1770, na idade relativamente precoce de cinqüenta e seis anos. Ele foi casado com uma viúva chamada James, de Abergavenny, que morreu antes dele. Se pudermos julgar pela pequena menção feita à sua esposa nas suas cartas, o seu casamento não parece ter contribuído muito para a sua felicidade. Ele não deixou filhos, mas deixou um nome muito melhor do que o de filhos e filhas. Talvez nunca houve um homem de quem se pudesse dizer tão verdadeiramente que ele gastou e foi gasto por Cristo como George Whitefield.