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Gênero, como o autismo, existe em um espectro. Nos anos 90, à medida que um número crescente de crianças buscava cuidados relacionados à sua identidade de gênero, clínicos e pesquisadores começaram a notar uma tendência: Um número inesperado destas crianças eram autistas ou tinham traços de autismo. A observação tem estimulado os pesquisadores a trabalhar para quantificar a associação.
O campo está começando a obter uma imagem clara da extensão em que os dois espectros se sobrepõem: A identidade de gênero e a sexualidade são mais variadas entre as pessoas autistas do que na população em geral, e o autismo é mais comum entre as pessoas que não se identificam como sendo seu sexo atribuído do que na população em geral – três a seis vezes mais comum, de acordo com um estudo de agosto1. Pesquisadores também estão obtendo ganhos sobre como melhor apoiar pessoas autistas que se identificam fora dos gêneros convencionais.
Aqui explicamos o que cientistas e clínicos sabem – e não sabem – sobre gênero e sexualidade em pessoas autistas.
O que é identidade de gênero?
Identidade de gênero é o senso interno da pessoa sobre seu próprio gênero. As pessoas que se identificam como o sexo que lhes foi atribuído no nascimento são chamadas de ‘cisgênero,’ ou cis, enquanto que aquelas que não usam termos como transgênero, não-binário ou fluido de gênero. Pesquisadores frequentemente usam a frase ‘diversidade de gênero’ como um termo guarda-chuva para diferentes identidades de gênero, semelhante à forma como algumas pessoas usam ‘neurodiverso’ para descrever variações no estilo cognitivo, incluindo autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade.
Como é comum a diversidade de gênero entre pessoas autistas?
Muitos estudos examinaram a prevalência da diversidade de gênero entre pessoas autistas. Um dos estudos mais freqüentemente citados descobriu que cerca de 15% dos adultos autistas na Holanda se identificam como trans ou não-binários; a porcentagem é maior entre as pessoas designadas como mulheres ao nascer do que entre as pessoas designadas como homens, uma tendência observada em outros estudos2. Em contraste, menos de 5% dos adultos na população geral da Holanda têm uma identidade diferente de cisgênero3. E em um estudo realizado em 2018 nos Estados Unidos, 6,5% dos adolescentes autistas e 11,4% dos adultos autistas disseram que desejavam ser o gênero oposto ao que haviam sido designados ao nascer, em comparação com apenas 3% a 5% da população geral4. Este estudo também constatou que, em duas medidas de traços de autismo, pontuações mais altas foram associadas a uma maior probabilidade de diversidade de gênero. Um estudo de 2019 encontrou uma associação semelhante em crianças não diagnosticadas com autismo5,
Simplesmente, o autismo parece ser mais prevalente entre as pessoas com diversidade de gênero do que na população geral. Uma pesquisa australiana de 2018 com adolescentes transgêneros e adultos jovens descobriu que 22,5% tinham sido diagnosticados com autismo, comparado com 2,5% de todos os australianos. Alguns especialistas estimam que 6 a 25,5% das pessoas com diversidade de gênero são autistas6,
Sexualidade também parece ser mais variada entre pessoas com autismo do que entre aquelas que não têm a condição. Apenas 30% das pessoas autistas em um estudo de 2018 foram identificadas como heterossexuais, em comparação com 70% dos participantes neurotipicos7. E embora metade das 247 mulheres autistas em um estudo de 2020 identificadas como cisgênero, apenas 8% relataram ser exclusivamente heterossexuais8,
Por que a prevalência da diversidade de gênero é maior nas pessoas autistas do que na população em geral?
As experiências sociais são provavelmente um componente principal, dizem os especialistas. Em comparação com os neurotipicos, os autistas podem ser menos influenciados pelas normas sociais e, portanto, podem se apresentar mais autenticamente. “Você poderia então entender a co-ocorrência como talvez uma expressão mais honesta das experiências subjacentes”, diz John Strang, diretor do Programa de Gênero e Autismo do Children’s National Hospital em Washington, D.C.
É possível que pessoas autistas possam chegar a conclusões sobre sua identidade sexual de forma diferente das pessoas neurotipicas, diz Jeroen Dewinter, pesquisador sênior da Universidade de Tilburg, na Holanda. Algumas pessoas autistas lhe disseram que provavelmente se identificariam como bissexuais após uma experiência sexual do mesmo sexo, mas as pessoas neurotipicas podem ter menos probabilidade de adotar essa terminologia baseada em um único encontro entre pessoas do mesmo sexo.
Fatores biológicos também podem ter um papel. Níveis de exposição a hormônios como a testosterona no útero podem estar ligados ao autismo, algumas pesquisas mostram; o aumento da testosterona pré-natal também pode levar a comportamentos mais tipicamente “masculinos” e a sexualidades menos comuns e identidades de gênero, embora haja algumas evidências contra essa ligação9,10. Independentemente disso, a testosterona pré-natal não explica porque as pessoas autistas designadas ao nascimento do homem podem se identificar como mais femininas, diz Dewinter. Mas a biologia da sexualidade e género na população em geral também não é bem compreendida.
Os especialistas dizem que é provável que uma combinação destes e de outros factores contribua para o aumento da variedade de identidades e sexualidades de género entre as pessoas autistas.
O que significa isto para os clínicos e prestadores de cuidados?
Os clínicos que trabalham em clínicas de género podem querer fazer um rastreio do autismo, e os que trabalham em clínicas de autismo podem querer discutir a identidade de género e a saúde sexual, dizem os investigadores. Eles também devem ser sensíveis a diferentes estilos de processamento de informações, diz Dewinter. Algumas pessoas autistas podem ter dificuldades para expressar seus sentimentos em relação ao gênero. Mesmo quando expressam esses sentimentos, muitas vezes enfrentam dúvidas dos clínicos por causa de estereótipos sobre as pessoas autistas, que podem bloquear seu acesso ao atendimento médico. Em um artigo de 2019, uma pessoa autistas e com diversidade de gênero escreveu: “A combinação é vista como muito complexa para a maioria dos clínicos, o que levou a longos tempos de espera por cuidados psiquiátricos especializados “11.
As ferramentas de rastreamento também podem precisar ser atualizadas para melhor identificar o autismo entre crianças com diversidade de gênero, assim como elas precisam ser ajustadas para identificar a condição entre as meninas. “As clínicas estão trabalhando para entender como é o autismo em meninas e mulheres, e vamos ter que responder essa mesma pergunta com a juventude diversificada em termos de gênero”, diz Strang. Identificar crianças autistas que podem precisar de apoio na afirmação de sua identidade é particularmente importante porque algumas podem buscar intervenções médicas, como bloqueadores da puberdade, que são sensíveis ao tempo, diz ele.
Os autistas devem estar cientes de que as pessoas autistas podem apresentar sua identidade de gênero de forma diferente das pessoas neurotipicas. Algumas pessoas autistas que transitam de um gênero para outro não estão cientes de como também precisam mudar seus sinais sociais, como por exemplo como se vestem, se querem comunicar claramente sua identidade de gênero a outros. Os médicos podem ajudar as pessoas autistas a navegar nessas transições e garantir que elas tenham o mesmo acesso aos cuidados médicos que as pessoas neurotipicas têm, diz Aron Janssen, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais da Northwestern University em Chicago, Illinois.
Como as pessoas autistas aprendem melhor sobre gênero e sexualidade?
Durante anos, muitos pais e cuidadores acreditaram que pessoas autistas, particularmente aqueles com deficiência intelectual, não deveriam receber informações sobre sexualidade e estão menos interessados em relacionamentos do que as pessoas neurotipicas, diz Dewinter. Essa crença está mudando à medida que os pesquisadores reconhecem que fornecer apoio no relacionamento é importante para garantir o bem-estar geral das pessoas neurodiversas, assim como para as pessoas neurotipicas. Pertencer a qualquer tipo de grupo minoritário torna uma pessoa mais susceptível a problemas de saúde mental, devido a um fenómeno conhecido como “stress minoritário”. Para uma pessoa que é ao mesmo tempo neuro-diversa e com diferenças de gênero, pertencer a vários grupos minoritários pode intensificar esses problemas12,
Uma educação sexual mais abrangente e inclusiva pode ajudar. Em pesquisas em andamento, Eileen Crehan, professora assistente de estudo infantil e desenvolvimento humano na Tufts University em Medford, Massachusetts, descobriu que pessoas autistas querem informações sobre orientação sexual e identidade de gênero mais do que as pessoas típicas. Pesquisas têm mostrado que adolescentes lésbicas, gays, bissexuais, transgêneros e queer/questioning (LGBTQ+) que têm educação sexual mais inclusiva na escola têm melhor saúde mental. Mas apenas 19% dos materiais de educação sexual nos EUA são LGBTQ+ inclusivos, de acordo com o grupo de advocacia GLSEN, criando uma barreira extra para pessoas LGBTQ+ autistas. “Você tem dois obstáculos a ultrapassar para obter a informação que precisa”, diz Crehan.
Onde vai a pesquisa a seguir?
Pesquisa inicial focada em medir a prevalência de diversas identidades de gênero na comunidade autista – e vice-versa – mas agora os pesquisadores estão cada vez mais se voltando para questões sobre a melhor forma de apoiar pessoas autistas que são diferentes entre os sexos. Para fazer isso, eles estão trabalhando em conjunto com a comunidade autista, garantindo que as pessoas autistas guiem as prioridades da pesquisa. “Eu realmente acho que é incrivelmente importante levantar as vozes na própria comunidade, e eu estou grato por ver que é para onde o campo está indo”, diz Janssen.