John Stallworth está num dos seus lugares menos favoritos, o brilho de um holofote. Em uma camisa azul clara com botões e calças de vestir, ele está atrás de um conferencista em uma sala de concertos em sua casa de Huntsville, Ala.., apresentando a terceira mesa redonda anual de John Stallworth Legends, um evento que ele criou para inspirar e influenciar jovens atletas e estudantes.
“Independentemente do que pensa de nós quando olha para nós à luz do nosso sucesso, queremos que perceba que a sua jornada não é muito diferente da nossa”, diz Stallworth, 62 anos, moderando um painel que inclui o ex-companheiro de equipa dos Steelers Franco Harris, o ex-companheiro de equipa dos Seahawks Steve Largent e a Margaret Hoelzer de Huntsville, três vezes medalhista de natação nos Jogos Olímpicos de 2008. “O que você está passando, nós passamos por essas coisas”, diz ele.
Stallworth está sendo generoso, já que é improvável que algum dos garotos da multidão tenha passado pelo que ele fez ou vai atingir as mesmas alturas. Filho de um canalizador (David) e de uma governanta (Mary), Stallworth cresceu em Tuscaloosa, e aos oito anos contraiu uma infecção viral que o deixou temporariamente paralisado de um lado. Mesmo depois de se recuperar, ele era um miúdo desajeitado, de pombos, que tropeçava literalmente nos seus próprios pés. No entanto, ele se tornou um grande receptor do Hall da Fama, jogou em quatro Super Bowls, e depois de se aposentar do futebol em 1988, desenvolveu uma empresa multimilionária e se tornou um proprietário parcial do próprio time pelo qual ele jogou 14 temporadas da NFL.
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Stallworth diz que sua doença de infância “trouxe à tona uma motivação em mim para realmente me estender”. Ele não jogou futebol organizado até o segundo ano do ensino médio, matriculando-se no Liceu Tuscaloosa, depois de ter sido dito por um treinador que ele era muito pequeno para jogar no Liceu Druid City, uma potência do futebol, predominantemente negro. Ele se tornou um running back All-Star, mas foi praticamente despercebido pelas faculdades, particularmente pelas potências estaduais Alabama e Auburn. O Rev. Sylvester Croom Sr., um amigo da família cujo filho Sylvester Jr. jogaria no Alabama e desfrutaria de uma longa carreira como treinador (ele atualmente é o treinador dos Titãs), recomendou Stallworth para sua alma mater, Alabama A&M em Huntsville.
Após ele ter chegado na Normal, Ala., campus, Stallworth transitou para receptor amplo e se tornou uma seleção de duas vezes all-conference e o principal receptor de todos os tempos na história da escola. O veterano escoteiro dos Steelers Bill Nunn exortou Pittsburgh a esboçá-lo; os Steelers fizeram de Stallworth uma quarta escolha em 1974, juntando-se ao futuro Hall of Famers Lynn Swann (primeiro), Jack Lambert (segundo) e Mike Webster (quinto) no melhor levantamento de um ano, sem dúvida. Swann, fora da USC, foi a escolha glamorosa, digna de uma biografia de 267 palavras no ’74 media guide’ dos Steelers. A história de Stallworth foi contada em apenas 60.
Stallworth ganhou seu MBA enquanto estabelecia recordes do Steelers para recepções e pátios.
Walter Iooss Jr./SI
“Ele era um cara despretensioso que não entrava com muita fanfarra”, diz Harris, “mas você notou que ele continuou trabalhando duro, batendo longe. Antes que você percebesse, você disse: “Esse cara é bom”. Este gajo tem talento. Ele apenas cresceu em grandeza.” Stallworth foi duas vezes o MVP dos Steelers e ainda possui recordes do Super Bowl para a maioria das jardas por captura em um único jogo (40,3) e carreira (24,4). Ele teve duas recepções touchdown no Super Bowl XIII, uma vitória de 3531 sobre os Cowboys, e seu quarto trimestre, 73 jardas TD no ano seguinte colocou os Steelers à frente para sempre em uma vitória de 3119 sobre os Rams.
Como os Steelers conquistaram títulos na década de 1970, o técnico Chuck Noll pregou aos seus jogadores sobre seu “trabalho de vida” além do futebol, dizendo: “Você tem que planejar para o próximo passo. Você não pode esperar até o dia em que se aposentar do futebol e olhar para cima e dizer: “O que vou fazer agora?”
“Eu decidi que não ia jogar e ganhar um pouco de dinheiro e depois me perguntar o que aconteceu com ele”, diz Stallworth. Armado com seu diploma em negócios do Alabama A&M, ele retornou a Huntsville, onde sua esposa, Flo, filho John Jr. e filha Natasha viveram o ano inteiro, e “experimentou”, ganhando licenças para vender seguros e imóveis e desenvolvendo complexos de apartamentos enquanto ganhava seu MBA.
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Durante a forma como Stallworth conheceu Sam Hazelrig, um engenheiro aposentado, através da liga de futebol dos seus filhos. Eles falaram sobre a crescente indústria de defesa e mísseis em Huntsville, e em 1986, no ano anterior à sua aposentadoria da Steelers, eles criaram a Madison Research Corporation, que prestava serviços, fabricava peças e desenvolvia software para o governo. Trabalhando a partir da casa de Stallworth e datilografando propostas em uma máquina de escrever elétrica com uma chave T fora de uso, a Madison Research ganhou seu primeiro pequeno contrato com a Anniston Army Depot para duas peças de hardware para um tanque M1 em 1987, e depois floresceu gradualmente.
“Foi difícil na medida em que as pessoas ainda me viam como John Stallworth o jogador de futebol e não tanto como John Stallworth o empresário”, diz Stallworth, que detinha os títulos de presidente e CEO. “Em alguns aspectos foi bom, porque te colocou na porta”. Em outros aspectos foi ruim, porque se as pessoas não podiam ver você em outro papel, era difícil para elas fazer negócios com você”
Até 2006, a Madison Research tinha 375 funcionários em 15 estados. Uma empresa que começou com uma máquina de escrever defeituosa tinha vindo para gerir a manutenção de computadores no Centro de Simulação do Comando de Defesa do Espaço e Mísseis, em Huntsville. Naquele ano, Stallworth vendeu o negócio por $69 milhões. Ele também se juntou a Bobby Bradley, um amigo da família e fundador da Computer Systems Technology, para formar a Genesis II, uma holding que controlaria seus investimentos, planos de desenvolvimento de negócios e trabalho beneficente. Para Stallworth isso significava concentrar-se na Fundação John Stallworth, que patrocina a Mesa Redonda desde 2012 e, desde 2002, um torneio de golfe de celebridades em Huntsville, que contou com a participação de antigos Steelers como Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell e o Dwight Stephenson dos Golfinhos.
Stallworth e Swann, ambos desenhados por Pittsburgh em 1974, lideraram a multidão numa terrível onda de toalhas num jogo de 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
A fundação já forneceu mais de $350.000 em bolsas de estudo a cerca de 135 estudantes que frequentavam o Alabama A&M e outras escolas. Diz Stallworth: “O dinheiro que damos às crianças, que as muda. Isso realmente me excita”. Sinto-me honrado por estar em posição de fazer isso. Quero poder olhar para trás e dizer que conseguimos ajudar algumas pessoas”
“John é um líder tranquilo”, diz o prefeito de Huntsville, Tommy Battle. “Ele tenta ficar fora da vanguarda, mas ele é uma dessas pessoas quando se movem por esta comunidade, eles fazem a diferença”
Stallworth continua a trabalhar no Génesis II, mas em 2009 os Steelers lançaram outra oportunidade à sua maneira, e é claro que ele a apanhou. Dan Rooney, o presidente dos Steelers, perguntou a Stallworth se ele queria comprar parte da equipe. O ex-jogador admitiu que primeiro teve de se preocupar em ver futebol da sala de reuniões, em vez de ver o vestiário. “Sei que o que senti foi importante para mim como jogador e para os jogadores do campeonato”, disse Stallworth. “Eu teria que destruir tudo isso agora para existir naquela caixa?”
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parte de mim saindo. Estou a pensar como o meu corpo se sentiu depois de 14 jogos.”
Stallworth é mais ex-jogador do que dono quando ele aparece no jogo dos Steelers contra os Ravens no dia 2 de Novembro. O receptor de Pittsburgh, Antonio Brown, com quem Stallworth desenvolveu uma relação próxima, apanha 11 passes — três jogos de valor para Stallworth, que em 165 jogos de carreira acumulou 537 apanhados em 8.723 jardas e 63 touchdowns nos anos 70 e 80. Mas Stallworth não está à disposição para se maravilhar com Brown, ele está lá para ajudar a homenagear seu ex-companheiro de equipe Mean Joe Greene, que está tendo seu número 75 aposentado. Quando Stallworth se tornou sócio, Greene estava a trabalhar no escritório da frente dos Steelers. Greene olhou quizzicamente para o seu antigo colega de equipa e disse: “Tenho de te chamar chefe agora?”
Stallworth ri enquanto se lembra do momento enquanto estava sentado na sala de conferências do Génesis II, duas manhãs depois da Távola Redonda. Ele veste uma camiseta de manga comprida cinza e calças de aquecimento que mostram como ele se encaixa de forma notável e suscitam o comentário que ele ouve com freqüência: “Você parece que ainda pode jogar.” A sua resposta de stock: “Eu digo a mim mesmo que ainda tenho uma peça. E não quero sair e provar que está errado”