Força radiativa, uma medida, tal como definida pelo Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC), da influência que um dado factor climático tem na quantidade de energia radiante direccionada para baixo que impinge sobre a superfície da Terra. Os factores climáticos estão divididos entre os causados principalmente pela actividade humana (como as emissões de gases com efeito de estufa e as emissões de aerossóis) e os causados por forças naturais (como a irradiação solar). Para cada fator, os chamados valores forçadores são calculados para o período de tempo entre 1750 e os dias atuais. O “forçamento positivo” é exercido por fatores climáticos que contribuem para o aquecimento da superfície terrestre, enquanto que o “forçamento negativo” é exercido por fatores que esfriam a superfície terrestre.
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Em média, cerca de 342 watts de radiação solar atingem cada metro quadrado da superfície da Terra por ano, e esta quantidade pode, por sua vez, estar relacionada com uma subida ou descida da temperatura da superfície da Terra. As temperaturas à superfície também podem subir ou descer através de uma mudança na distribuição da radiação terrestre (ou seja, radiação emitida pela Terra) dentro da atmosfera. Em alguns casos, a forçagem radiativa tem uma origem natural, como durante erupções explosivas de vulcões onde gases ventilados e cinzas bloqueiam alguma porção de radiação solar da superfície. Em outros casos, a forçagem radiativa tem uma origem antropogénica, ou exclusivamente humana. Por exemplo, os aumentos antropogênicos de dióxido de carbono, metano e óxido nitroso são estimados em 2,3 watts por metro quadrado de forçamento radiativo positivo. Quando todos os valores de forçamento radiativo positivo e negativo são tomados em conjunto e todas as interações entre fatores climáticos são contabilizadas, o aumento líquido total da radiação superficial devido às atividades humanas desde o início da Revolução Industrial é de 1,6 watts por metro quadrado.