Em 2 e 3 de junho de 1946 foi realizado um referendo institucional com o qual os italianos foram chamados às urnas para decidir qual a forma de Estado – monarquia ou república – a dar ao país. O referendo foi anunciado no final da Segunda Guerra Mundial, poucos anos após a queda do regime fascista na Itália, o regime ditatorial que tinha sido apoiado pela família real italiana, a Casa da Sabóia, durante mais de 20 anos.
Os partidários da república escolheram o símbolo da Itália turrita, a personificação nacional da Itália, para ser usado na campanha eleitoral e no cartão do referendo sobre a forma institucional do Estado, em contraste com o brasão de armas da Sabóia que representava a monarquia. Isto desencadeou várias controvérsias, dado que a iconografia da personificação alegórica da Itália tinha, e ainda tem, um significado universal e unificador que deveria ter sido comum a todos os italianos e não apenas a uma parte deles: esta foi a última aparição no contexto institucional da Itália turrita.
Este referendo institucional foi a primeira votação por sufrágio universal na Itália. O resultado da consulta popular, 12.717.923 votos para a República e 10.719.284 para a monarquia (com uma porcentagem, respectivamente, de 54,3% e 45,7%), foi comunicado em 10 de junho de 1946, quando o Tribunal de Cassação declarou, após 85 anos do Reino da Itália, o nascimento da República Italiana, sendo sancionado definitivamente em 18 de junho.
O rei da Itália, Umberto II de Sabóia, decidiu deixar a Itália no dia 13 de junho para evitar os confrontos entre monarquistas e republicanos, já manifestados em eventos sangrentos em várias cidades italianas, por medo que pudessem se estender por todo o país. Ele exilou-se em Portugal. A partir de 1 de janeiro de 1948, com a entrada em vigor da Constituição da República Italiana, os descendentes masculinos de Umberto II de Sabóia foram proibidos de entrar na Itália; a disposição foi revogada em 2002. O 11 de Junho de 1946, primeiro dia da Itália republicana, foi declarado feriado.
No dia 2 de Junho celebra-se o nascimento da nação moderna de forma semelhante ao 14 de Julho francês (aniversário da tempestade da Bastilha) e ao 4 de Julho nos Estados Unidos (aniversário da declaração de independência da Grã-Bretanha). A unidade da Itália e o nascimento do Estado italiano é celebrado a 17 de Março, em honra de 17 de Março de 1861, data da proclamação do Reino de Itália. Antes do nascimento da República, o dia da festa nacional do Reino de Itália era a festa do Statuto Albertino, realizada no primeiro domingo de Junho.
A primeira celebração da Festa da República teve lugar a 2 de Junho de 1947, enquanto que em 1948 houve o primeiro desfile na Via dei Fori Imperiali em Roma; a 2 de Junho foi declarado definitivamente feriado nacional em 1949. Nesta ocasião o cerimonial incluiu a revisão do passado das forças armadas em honra da República pelo Presidente da República Italiana; a manifestação teve lugar na Piazza Venezia, em frente ao Altare della Patria. Após a deposição da coroa de louros ao Túmulo do Soldado Desconhecido pelo Presidente da República Italiana Luigi Einaudi, os estandartes das forças armadas abandonaram a formação, percorreram a escadaria do monumento e prestaram homenagem ao presidente com um arco.
Em 1949, com a entrada da Itália na OTAN, dez celebrações tiveram lugar simultaneamente em todo o país: na ocasião, para evidenciar o vínculo da república recém-formada com o Mazzinianismo, corrente do Risorgimento que era dirigida por Giuseppe Mazzini, fervoroso republicano, foi inaugurado um monumento comemorativo na atual Piazzale Ugo La Malfa em Roma, em memória do patriota genovês, diante do qual se realizou o principal evento da Festa da República.
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Em 1961 a principal celebração da Festa da República não se realiza em Roma, mas em Turim, a primeira capital da Itália unida. Turim foi a capital da Itália de 1861 a 1865, seguida por Florença (1865-1871) e finalmente por Roma, que é a sua capital desde 1871. Em 1961, de fato, foi também celebrado o centenário da Unificação da Itália (1861-1961). Em 1963 a manifestação não foi realizada no dia 2 de junho pelas condições de saúde do Papa João XXIII, agora morrendo, e foi adiada para 4 de novembro, simultaneamente ao Dia da Unidade Nacional e das Forças Armadas.
Em 1965 as bandeiras das unidades militares suprimidas que participaram da Primeira Guerra Mundial também participaram da principal celebração de Roma; nesse ano também foi comemorado o 50º aniversário da entrada da Itália na Primeira Guerra Mundial. Especificamente, a Itália iniciou oficialmente as operações militares na Primeira Guerra Mundial a 24 de Maio de 1915, com um primeiro tiro de canhão disparado pelo Forte Verena, no planalto de Asiago, em direcção às fortalezas austríacas localizadas na planície de Vezzena: à primeira infantaria do Exército Real Italiano que atravessou a fronteira é dedicada a primeira estrofe de La Leggenda del Piave.
Devida à grave crise económica que assolou a Itália nos anos 70, para conter os custos estatais e sociais, a Festa da República, com a lei n. 54 de 5 de Março de 1977, foi transferida para o primeiro domingo de Junho, com a consequente supressão do dia 2 de Junho como feriado público a ela ligado. Em 2001, por impulso do então Presidente da República, Carlo Azeglio Ciampi, que foi o protagonista, no início do século XXI, de uma acção mais geral de promoção dos símbolos nacionais da Itália, a Festa da República abandonou o estatuto de festa móvel, resumindo a sua localização tradicional de 2 de Junho, que agora voltou a ser um feriado em todos os aspectos.