A doninha europeia tem um corpo esguio, pernas curtas e cabeça larga, pêlo castanho escuro com uma barriga inferior pálida e uma máscara branca através de um rosto preto. Seu pêlo torna-se mais fino e mais desbotado durante o verão. A sua dieta é extremamente variada, dependendo da localização geográfica e da estação do ano. Geralmente os coelhos e pequenos roedores (voles) são a escolha de presa mais popular, mas dependem de aves e anfíbios no inverno. Os doninhas caçarão também cobras herbívoras, insetos e ouriços-cacheiros europeus, ou ainda colmeias de raid para o mel quando as presas vivas são escassas. Caçando através da perseguição da presa, a doninha europeia dará um golpe mortal com uma dentada no pescoço – ou paralisará com uma dentada na base do crânio para a manter fresca para uma futura refeição.
A doninha europeia tem um comportamento poligâmico, tal como os outros mustelídeos. A época do acasalamento é entre Março e Maio, a fêmea dará à luz uma ninhada de 5-10 kits entre Maio e o início de Junho. Os kits começam a desmamar às três semanas e tornam-se independentes após dois ou três meses. Juntamente com a criação intra-específica de doninhas poletras europeias, podem cruzar-se com furões domesticados, produzindo populações híbridas de doninhas-ferretadas que foram registadas na Grã-Bretanha com o advento de uma população britânica de doninhas poletras europeias rejuvenescidas. Eles também podem produzir descendentes férteis com doninhas estepárias.
Eles são encontrados em uma variedade de habitats, refletidos por sua extensa distribuição populacional. Eles são mais comumente encontrados em florestas baixas e terras mais próximas à água, por exemplo, árvores e arbustos que crescem ao lado de rios (conhecida como zona ribeirinha). Outros habitats potenciais estendem-se às estepes florestais (da Europa Oriental e Rússia), dunas, pântanos e vales fluviais, e terras agrícolas. A doninha pode viver nesta variedade de habitat, desde que haja habitats à beira-mar ou zonas húmidas nas proximidades.