Geladas são macacos isolados, estranhos que a ciência tem ignorado em grande parte. Eles vivem em grandes manadas nas imponentes Montanhas Simien do norte da Etiópia. Alguns pesquisadores estudaram os primatas nos anos 70, mas a fome e a agitação política na região impossibilitaram novas investigações. “Quase ninguém ouviu falar em geladas”, diz Jacinta Beehner, antropóloga biológica da Universidade de Michigan, em meio a um estudo de dez anos sobre geladas, o mais extenso já realizado. “Eles meio que se perderam no embaralhamento”
Yet- se você não se importa com alturas-geladas (Theropithecus gelada) fazem temas de pesquisa intrigantes. Com seus gritos falsetes, cascas explosivas e grunhidos suaves, as geladas têm um dos mais variados repertórios vocais de todos os primatas. Os rebanhos ruidosos são relativamente fáceis de seguir. Ao contrário da maioria dos macacos, as geladas pastam principalmente na grama. São geralmente observáveis – exceto à noite, quando desaparecem sobre as bordas de penhascos para dormir em pequenas saliências, a salvo de leopardos e hienas.
Geladas são visualmente impressionantes, com olhos ardentes e tez de couro. Os machos têm caninos vampíricos, que frequentemente se desnudam uns aos outros, e as suas crinas douradas são o material dos anúncios do champô. “Eles clamam para serem fotografados”, diz Fiona Rogers. Ela e seu parceiro, Anup Shah, visitaram o acampamento de Beehner no Simien Mountain National Park por um mês para fotografar os animais.
As geladas masculinas são do tamanho de cães grandes, pesando de 50 a 60 libras. As fêmeas são cerca de metade do tamanho. Ambos os sexos têm um pedaço de pele careca em forma de ampulheta no peito que telegrafa o status social de um macho e o estágio reprodutivo de uma fêmea. Dependendo dos níveis hormonais, a cor varia do rosa manso apagador ao vermelho ardente. As manchas dos machos são mais brilhantes durante seu auge sexual, Beehner e seu marido, o biólogo da Universidade de Michigan Thore Bergman, encontraram, e as manchas no peito das fêmeas bolhas quando elas estão em cio. (Elas também são chamadas de “babuínos de coração sangrando”, embora na verdade sejam macacos.)
Geladas favorecem as gramíneas de festuca macias e ricas em proteínas, afastando-se com as duas mãos durante horas a cada dia. A sua comida com fibras pesadas gera abundantes amostras de fezes, outra razão pela qual Beehner adora trabalhar com elas; a análise das suas fezes pode revelar níveis hormonais. Mas os seus hábitos alimentares não os condenam a uma vida monótona. “Muitas pessoas falam dos primatas vegetarianos como sendo chatos, porque eles simplesmente ficam sentados e digerem o dia todo”, diz Beehner. Não geladas. Eles estão sempre sinalizando e comunicando uns com os outros. “É realmente uma grande novela”, diz ela.
O foco de Beehner é a evolução do comportamento social, e as geladas são muito sociais. Os rebanhos podem ser enormes – até 1.200 indivíduos. Mas a maioria das interações ocorre dentro de um harém, composto por um macho líder, duas a uma dúzia de fêmeas e suas crias. As fêmeas são parentes umas das outras, e às vezes elas se voltam contra o líder se ele não as estiver cuidando suficientemente, não as protegendo ou se esquivando de seus deveres.
Grupos de macacos solteiros de aparência sombria espreitam fora dos rebanhos. Esses jovens são semelhantes a gangues de rua adolescentes, e Chadden Hunter, um pesquisador australiano que começou a estudar geladas no final dos anos 90, chamou dois desses grupos de “Sharks” e “Jets”, à la West Side Story. Fiona Rogers gostou tanto do ar de cachorro solteiro que seu parceiro diz ter sentido uma facada de ciúmes. “Estava um pouco preocupado”, diz Shah.
Muitas vezes, um macho líder, pastoreando seu harém e emitindo altos guinchos, desafia um solteirão, que responde com uma “casca de rugido”. De acordo com o protocolo, o líder rasga ao redor, levantando uma mini tempestade de poeira, com o solteirão em perseguição. O ritual termina quando o líder salta para uma árvore, chocalha os ramos e grita “Yeow-Yeow-Yeow!” O solteirão foge. “Eles estão mostrando como são fortes e em forma”, diz Beehner. “É tudo uma questão de exibicionismo.”
Mas ai do líder cuja postura não é persuasiva. Eventualmente um bando de solteiros tem como alvo um harém para assumir o comando, e então, diz Beehner, a luta torna-se feia. Jovens gângsteres se revezam perseguindo e cansando o líder até que um lutador de solteiros dê um passo adiante. Segue-se uma batalha de gladiadores – com arranhões, arranhões e mordidelas – às vezes deixando um animal mortalmente ferido.
Beehner lembra-se de uma luta que durou três dias. (O macho líder prudentemente fez uma pausa para pagar a corte às suas fêmeas.) Parecia ser um impasse até que uma fêmea traiçoeira se afastou do harém. Enquanto a campeã dela olhava, ela se desviou para o solteirão. O macho líder “nem sequer tentou impedi-lo”, lembra Beehner. “Ele simplesmente desistiu.”
Bergman, um especialista em vocalização e cognição de primatas, tem gravado o triplo triunfante “Yeow” do líder masculino para ver como o grito se degrada com o tempo, sinalizando fraqueza para os solteiros.
Um líder deposto pode ser autorizado a ficar com um harém, onde ele cuida das crias, mas perde os direitos de acasalamento, assumindo uma espécie de papel avuncular. Em poucos meses após ser destronado, a vermelhidão flamejante de sua mancha torácica se reduz a um rosa anêmico.
A gelada é a única espécie remanescente de uma linhagem de primatas pastores mais comum do que os babuínos, diz Robin Dunbar, que estudou geladas nos anos 70. Os seus predecessores começaram a desaparecer há um milhão de anos quando o clima aqueceu. As gramíneas palatáveis começaram a crescer apenas em altitudes muito mais elevadas, os macacos mudaram de alcance ou passaram fome, e agora, diz Dunbar, “temos apenas esta espécie no topo das montanhas”
Hoje, com a guerra civil da Etiópia de 1974 a 1991 concluída e o governo estabilizado, as montanhas do norte estão novamente acessíveis aos pesquisadores. E a economia local está a recuperar. Cabras, vacas e ovelhas competem com os macacos por capim nos pastos alpinos, e os agricultores às vezes matam geladas que saqueiam as plantações de cevada. Não está claro quantas geladas existem. As estimativas de Dunbar dos anos 70 colocam a população em 100.000 a 200.000, mas muita terra foi convertida em fazendas desde então. Os rebanhos itinerantes e o terreno acidentado tornam a contagem difícil, mas Beehner, que fez suas próprias pesquisas, preocupa-se que o número atual seja muito menor – talvez tão pouco quanto 20.000.
Beehner e Bergman também estão estudando a estrutura do rebanho. Embora os macacos passem horas socializando dentro de seus haréns – especialmente enquanto tomam sol pela manhã – eles tendem a não conhecer seus vizinhos no rebanho. As gangues de solteiros não obstante, Beehner diz, “é um pouco como os humanos nos subúrbios”
Abigail Tucker é um escritor do Smithsonian.
Anup Shah e Fiona Rogers vivem no Quênia e em Londres; as fotografias do Shah apareceram numa história do Smithsonian de 2006 sobre gnus no Serengeti.
