A estimulação transcutânea (também chamada de estimulação externa) é um meio temporário de estimulação do coração de um paciente durante uma emergência médica. Não deve ser confundida com desfibrilação (usada em casos mais graves, em fibrilação ventricular e outros ritmos de choque) usando um desfibrilador manual ou automático, embora alguns desfibriladores mais novos possam fazer ambos, e almofadas e um estímulo elétrico ao coração são usados na estimulação transcutânea e desfibrilação. A estimulação transcutânea é realizada através do fornecimento de pulsos de corrente elétrica através do tórax do paciente, o que estimula o coração a contrair.
A indicação mais comum para estimulação transcutânea é uma frequência cardíaca anormalmente lenta. Por convenção, uma frequência cardíaca inferior a 60 batimentos por minuto no paciente adulto é chamada bradicardia. Nem todos os casos de bradicardia requerem tratamento médico. A freqüência cardíaca normal varia substancialmente entre indivíduos, e muitos atletas em particular têm uma freqüência cardíaca de repouso relativamente lenta. Além disso, sabe-se que o ritmo cardíaco é naturalmente lento com a idade. Somente quando a bradicardia se apresenta com sinais e sintomas de choque é que ela requer tratamento de emergência com estimulação transcutânea.
Somas causas comuns de bradicardia hemodinamicamente significativa incluem infarto do miocárdio, disfunção dos nós sinusais e bloqueio cardíaco completo. A estimulação transcutânea não é mais indicada para o tratamento da assistolia (parada cardíaca associada a uma “linha plana” no ECG), com a possível exceção da assistolia testemunhada (como no caso do bloqueio bifásico que progride para bloqueio cardíaco completo sem ritmo de escape).
Durante a estimulação transcutânea, os pensos são colocados no tórax do paciente, seja na posição anterior/lateral ou na posição anterior/posterior. A posição anterior/posterior é preferível, pois minimiza a impedância elétrica transtorácica ao “sanduíche” do coração entre as duas almofadas. As almofadas são então fixadas a um monitor/defibrilador, uma freqüência cardíaca é selecionada e a corrente (medida em miliamperes) é aumentada até que a captação elétrica (caracterizada por um complexo QRS largo com onda T alta e larga no ECG) seja obtida, com um pulso correspondente. O artefato de estimulação no ECG e contração muscular severa pode dificultar esta determinação. Portanto, é aconselhável usar outro instrumento (por exemplo, monitor SpO2 ou doppler à beira do leito) para confirmar a captura mecânica.
A estimulação transcutânea pode ser desconfortável para o paciente. A sedação deve, portanto, ser considerada. Antes de estimular o paciente em um ambiente pré-hospitalar, recomenda-se a administração de um analgésico ou um ansiolítico. A estimulação transcutânea prolongada pode causar queimaduras na pele. De acordo com o Zoll M Series Operator’s Guide”, a estimulação contínua dos recém-nascidos pode causar queimaduras na pele. Se for necessário um ritmo superior a 30 minutos, a inspeção periódica da pele subjacente é fortemente aconselhada”. O objetivo é estabilizar o paciente até que um meio mais permanente de estimulação seja alcançado.
Outras formas de estimulação cardíaca são a estimulação transvenosa, epicárdica e permanente com um marcapasso implantável.
Além da estimulação transcutânea sincronizada oferecida pelos novos monitores/desfibriladores cardíacos, há também uma opção para a estimulação assíncrona. Às vezes, no ambiente pré-hospitalar pode surgir uma situação em que os eletrodos de ECG não estão disponíveis ou algo interfere na sua aderência à pele do paciente. Nessas raras situações em que o paciente deve ser estimulado e não há outras alternativas, a estimulação assíncrona pode ser usada. Novamente, este ajuste só deve ser usado como último recurso devido a possíveis efeitos cardíacos adversos que poderia causar.