Eros, primeiro asteróide encontrado a viajar principalmente dentro da órbita de Marte e o primeiro a ser orbitado e aterrado por uma nave espacial. Eros foi descoberto em 13 de agosto de 1898, pelo astrônomo alemão Gustav Witt no Observatório de Urania, em Berlim. É nomeado pelo deus do amor na mitologia grega.
John Hopkins University/Applied Physics Laboratory/NASA
Um membro de um grupo chamado Near-Earth, ou Earth-approaching, asteróides, Eros pode passar dentro de 22 milhões de km (14 milhões de milhas) da Terra. Durante uma aproximação próxima na década de 1930 (antes do desenvolvimento do alcance direto do radar), os astrônomos foram capazes de observar o deslocamento do paralaxe do asteróide contra as estrelas de fundo para refinar sua medida da distância média da Terra em relação ao Sol, a base para a unidade astronômica. O Eros foi o primeiro asteróide encontrado (1901) a apresentar variações de brilho devido à sua rotação. Essas flutuações periódicas de luz foram usadas mais tarde para determinar seu período de rotação (5,27 horas), sua forma alongada, e, com outras observações, seu tamanho, que é cerca do dobro do da ilha de Manhattan, em Nova York. As observações espectrais estabeleceram que Eros pertence à classe S composicional, análoga aos meteoritos pedregosos chamados condritos comuns, a classe mais comum entre os asteróides localizados na parte interna da cintura principal dos asteróides.
Em 2000 a nave espacial Shoemaker Rendezvous (NEAR) Near Earth Asteroid Rendezvous (lançada em 1996) entrou em órbita ao redor de Eros e coletou um ano inteiro de dados sobre sua composição superficial, topografia, massa, campo de gravidade, estrutura interna e outras propriedades antes de aterrissar suavemente em sua superfície. NEAR Shoemaker obteve dimensões precisas (33 × 13 × 13 km ), encontrou evidências de fenômenos geológicos que poderiam ter se originado em um corpo pai muito maior do qual Eros foi derivado, e obteve milhares de imagens revelando numerosas crateras, ranhuras, cadeias de crateras e rochas. Uma descoberta significativa foi que o Eros é um asteróide indiferenciado – ou seja, nunca foi sujeito a extenso derretimento e segregação em camadas de composição distinta – e assim pode ser uma amostra intacta de material primordial do sistema solar.