“Não há nada tão belo como a floresta livre. Apanhar um peixe quando se tem fome, cortar os ramos de uma árvore, fazer uma fogueira para assá-lo, e comê-lo ao ar livre, é o maior de todos os luxos. Eu não ficaria uma semana sem comer nas cidades, se não fosse pela minha paixão pela arte”. – Edmonia Lewis, citada em “Carta de L. Maria Child”, National Anti-Slavery Standard, 27 Fev. 1864.
Edmonia Lewis, a primeira escultora afro-americana profissional, nasceu em Ohio ou Nova York em 1843 ou 1845. Seu pai era um afro-americano livre e sua mãe um índio Chippewa. Órfã antes dos cinco anos de idade, Lewis viveu com a tribo nômade de sua mãe até os doze anos de idade. O irmão mais velho de Lewis, Sunrise, deixou os Chippewas e mudou-se para a Califórnia, onde se tornou um mineiro de ouro. Ele financiou os primeiros estudos de sua irmã em Albany, e também a ajudou a freqüentar o Oberlin College, em Ohio, em 1859. Enquanto estava em Oberlin, ela largou seu nome Chippewa “Wildfire” e tomou o nome de Mary Edmonia Lewis. Sua carreira em Oberlin terminou abruptamente quando ela foi acusada de envenenar dois de seus colegas de quarto brancos. Lewis foi absolvida da acusação, embora ela tivesse de suportar não só um julgamento altamente publicitado, mas também uma surra severa por parte de vigilantes brancos. Posteriormente acusada de roubar artigos de arte, ela não teve permissão para se formar em Oberlin.
Lewis deixou Oberlin em 1863 e, novamente através do incentivo e assistência financeira de seu irmão, mudou-se para Boston. Lá ela conheceu o escultor de retratos Edward Brackett, sob cuja direção ela começou seus limitados estudos escultóricos. Ela estava determinada a se tornar uma escultora. Com um mínimo de treinamento, exposição e experiência, Lewis começou a produzir retratos de medalhões de abolicionistas conhecidos como William Lloyd Garrison, Charles Sumner, e Wendell Phillips. Com as vendas de seus retratos do abolicionista John Brown e do coronel Robert Gould Shaw, o herói de Boston e líder branco do celebrado 54º Regimento da Guerra Civil, Lewis conseguiu financiar sua primeira viagem à Europa em 1865.
Após viajar para Londres, Paris e Florença, Lewis decidiu se estabelecer em Roma, onde alugou um estúdio perto da Piazza Barberini durante o inverno de 1865 e 1866. Quando Lewis chegou a Roma, os escultores favoreceram o estilo neoclássico, marcado por um idealismo sublime e recursos greco-romanos. Ela rapidamente aprendeu italiano e se familiarizou com dois proeminentes americanos brancos que viviam em Roma, a atriz Charlotte Cushman e a escultora Harriet Hosmer. Vários outros escultores americanos viveram em Roma nesta época por causa da disponibilidade de mármore branco fino e dos muitos escultores de pedra italianos que eram adeptos de transferir os modelos de gesso de um escultor para produtos de mármore acabados. Lewis era única entre os escultores de sua geração em Roma, pois raramente empregava operários italianos, e completou a maior parte de seu trabalho sem assistência. Sua motivação era provavelmente dupla: falta de dinheiro e medo da perda da originalidade em seu trabalho.
Felizmente, a maioria das esculturas de Lewis não sobreviveram. Retratos de abolicionistas e patronos como Anna Quincy Waterston, e temas que retratam a sua dupla ancestralidade afro-americana e nativo-americana eram a sua especialidade. Lewis também completou vários temas mitológicos ou “peças chiques” como Asleep, Awake, e Poor Cupid, e pelo menos três temas religiosos, incluindo uma adoração perdida dos Magos de 1883, e cópias da cultura renascentista italiana.
Seu Moisés, copiado depois de Michelangelo, é um exemplo dos talentos imitativos de Lewis; o sensivelmente esculpido Hagar (também conhecido como Hagar no deserto) é provavelmente a obra-prima entre suas obras sobreviventes conhecidas. No Antigo Testamento, a serva Hagar-Egípcia da esposa de Abraão, Sara, foi a mãe do primeiro filho de Abraão, Ismael. A ciumento Sara lançou Agar no deserto após o nascimento do filho de Sara, Isaque. Na escultura de Lewis, o Egito representa a África negra e Agar é um símbolo de coragem e a mãe de uma longa linhagem de reis africanos. Que Lewis retratou assuntos étnicos e humanitários a distinguiu muito de outros escultores neoclássicos.
Newspaper relatos revelam que Lewis retornou aos Estados Unidos em 1872 para assistir a uma exposição de suas obras na Associação de Arte de São Francisco. O San Francisco Pacific Appeal relatou que Lewis esteve novamente nos Estados Unidos em outubro de 1875, e fez uma breve aparição em um concerto realizado em St. Paul, Minnesota. Após 1875, os fatos relativos ao resto da vida de Lewis, bem como a data e o local da morte são obscuros e conflitantes. Ela nunca se casou, não teve filhos e foi relatada pela última vez vivendo em Roma em 1911.
Lewis admirava muito a poesia de Henry Wadsworth Longfellow, e era especialmente atraída pelo seu poema épico, O Canto de Hiawatha. Lewis completou pelo menos três grupos figurísticos inspirados no poema: O Cortejo de Hiawatha, O Casamento de Hiawatha e Minnehaha, e A Partida de Hiawatha e Minnehaha. Enquanto estava em Roma em 1869, Longfellow visitou o estúdio de Lewis onde se sentou para um retrato e provavelmente viu as esculturas inspiradas no seu poema. Até recentemente, o único trabalho conhecido sobrevivente da série Hiawatha e Minnehaha de Lewis era um par de pequenos bustos dos jovens amantes, que eram provavelmente estudos para os grupos figurativos. Em 1991, porém, o Casamento de Hiawatha e Minnehaha de Lewis foi redescoberto.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artistas Afro-Americanos na Coleção do Museu Nacional de Arte Americana (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)