Criada no Upper West Side de Manhattan, Dorothy Parker construiu uma carreira que foi definida pela sua sagacidade e pelo seu incisivo comentário sobre a América contemporânea. Ela nasceu dois meses prematura na casa de verão de sua família em West End, New Jersey. Aos cinco anos, ela já tinha perdido a mãe; aos 20, ela também tinha perdido o pai, um fabricante de roupas. Estudou na Blessed Sacrament Convent School, em Nova Iorque, e numa escola de acabamento, a de Miss Dana, em Morristown, Nova Jersey, mas nunca recebeu o diploma do ensino secundário. Ela se sustentou como pianista em uma academia de dança até entrar no mundo da publicação de revistas.
Depois de vender seu primeiro poema à Vanity Fair em 1914, ela se tornou uma colaboradora regular da Vogue. Em 1917, ela assumiu o papel de P.G. Wodehouse como crítica de teatro na Vanity Fair. Nesse mesmo ano, ela se casou com seu primeiro marido, o corretor de bolsa Edwin P. Parker. Foi um casamento infeliz e o casal divorciou-se cerca de uma década mais tarde.
Apesar de construir uma carreira crítica, ela foi um membro-chave da Mesa Redonda, um grupo de escritores que trocaram gracejos durante o almoço no Hotel Algonquin. Ela foi membro inaugural do conselho de editores da New Yorker quando da sua fundação em 1925, e durante a década seguinte contribuiu frequentemente com pequenos poemas para as suas páginas.
Em 1926, Parker publicou seu primeiro livro de poesia, Enough Rope, que se tornou um bestseller. Suas outras coleções incluem Sunset Gun (1928) e Death and Taxes (1931). A poesia de Parker é marcada pela esperteza, mas também pela profunda depressão que a atormentava. Com foco na dinâmica do poder, especialmente as que envolvem gênero, sua poesia – às vezes descartada como “light” ou “flapper” – separou o tecido da sociedade americana. Durante os anos 20 e início dos anos 30, ela também publicou vários livros de contos.
Parker mudou-se para Hollywood em 1934. Lá, ela trabalhou como roteirista em filmes como A Star Is Born e recebeu várias indicações ao Oscar, com seu segundo marido, Alan Campbell. Durante esse tempo, ela estava envolvida na política de esquerda, arrecadando dinheiro para causas progressistas, relatando da Espanha sobre a Guerra Civil, e escrevendo artigos para as Novas Massas. Foi também presidente nacional do Comitê Conjunto Anti-Fascista para os Refugiados. Antes da morte de Parker em 1967, aos 73 anos de idade, ela especificou que a maior parte dos seus bens iria para Martin Luther King, Jr. Quando King foi assassinado, menos de um ano depois, passou para a NAACP.