Dollywood é um parque temático fundado em Pigeon Forge pela cantora-compositora Dolly Parton do Tennessee para melhorar a economia do seu condado nativo de Sevier. Como o alegre trocadilho do nome implica, Dollywood envolve as intermináveis camadas e justaposições da cultura tradicional de montanha e o apelo comercial reluzente que são os corações gêmeos da persona pública de Parton. Dollywood é tão orientada para o lucro como qualquer parque temático americano de sucesso, cujo negócio é confundir diversão com gastar dinheiro, mas que tem um núcleo emocional como nenhum outro. Todos os envolvidos no empreendimento compreendem o que Dollywood tem feito pela prosperidade local, e até mesmo os componentes mais urbanos do parque são sufocados com o ponto de vista do saloio do Tennessee. O Glittering Dollywood Boulevard, tocado como um tributo aos filmes clássicos e estrelas de cinema, também expressa comovedoramente o que os filmes significam para as pessoas que vivem nos Appalachia isolados. Enquanto a mística do saloio está presente e até mesmo celebrada em atrações tão diversas como a antiga fabricação de sabonetes e simulações de alta tecnologia da perseguição do branco iluminado em Thunder Road, representações do saloio ingênuo e seu primo suspeito de armas são enfaticamente excluídos.
Os parques temáticos em geral devem seu sucesso ao desejo de um público em férias de viajar para um novo lugar e encontrar algo de seu caráter distintivo sem medo de que o deslocamento geográfico e cultural os force a situações ameaçadoras ou desorientadoras. Esse é o papel dos temas-promoções de um lugar, um passado, uma mercadoria ou uma fantasia que fazem até mesmo a mais densa e colorida profusão de atrações parecer coesa e acessível. Uma razão pela qual Dollywood está agora entre os vinte e cinco parques mais visitados na América é porque oferece uma proximidade segura e controlada com uma cultura de saloio do sul que tem simultaneamente intrigado e alienado os americanos por mais de um século.
As origens de Dollywood são provenientes do final do século XIX e início do século XX da exploração industrial da montanha do sul. Em 1961, a família Robbins reconstruiu uma ferrovia de bitola estreita e uma locomotiva que uma empresa madeireira havia abandonado depois que o governo federal criou o Parque Nacional Great Smoky Mountains. Adicionando vagões de passageiros ao trem e uma loja geral, salão e loja de ferreiro ao seu ponto de partida e chegada, os Robbinses estabeleceram a Estrada de Ferro Rebelde. O apelo especial de cada viagem de trem era a “possibilidade” de que as tropas federais pudessem sair do matagal, entrar no trem e roubar uma caixa forte cheia de dinheiro confederado. As promoções encorajavam as crianças a trazer armas e ajudar a lutar contra os Yankees saqueadores.
Os gerentes dos Browns de Cleveland compraram este negócio enfadonho em 1970 e o remodelaram para Goldrush Junction, um parque de diversões com um tema do Velho Oeste, que apresentava, além do trem e seus acessórios existentes, uma oficina de madeira, serraria, teatro ao ar livre e cabines de madeira. Sete anos mais tarde, a Herschend Enterprises comprou as instalações e renomeou-a Cidade Dólar de Prata. O parque agora enfatizava os antigos meios de produção do sul, em apoio dos quais os novos proprietários construíram e equiparam um moinho movido a água e uma oficina de fabricação de vagões. Seguiram-se outras oficinas de artesanato. Em 1980 a popularidade deste tema de artesanato estava a vacilar, por isso os proprietários adicionaram passeios de diversão com nomes de som perigoso como Tennessee Twister, Blazing Fury, e Flooded Mine.
No início dos anos 80 Dolly Parton começou a considerar a criação do seu próprio parque temático em Pigeon Forge. Em 1985, ela tinha feito uma parceria com os Herschends e chegou a um acordo para investir vários milhões de dólares para ampliar, elaborar e renomear a cidade Silver Dollar. Parton manteve a estratégia de décadas da instalação – tanto de acreção como de reinvenção; todas as operações existentes permaneceram no lugar, embora a maioria tenha sido reformada e recebido novos nomes – a antiga Ferrovia Rebelde, por exemplo, tornou-se a Dollywood Express. No entanto, os planejadores do parque reorganizaram o local em zonas com designações e temas contrastantes. Eles também acrescentaram um complexo inteiramente novo de lojas e diversões em torno de um passeio de água branca chamado Smoky Mountain Rampage e o Back Porch Theater, onde os parentes de Parton se apresentavam em espetáculos musicais regulares. Estas melhorias, para além de um estilo de recepção de visitantes mais bem elaborado e orientado para o serviço, exigiram que os trezentos funcionários da Cidade de Silver Dollar City abrissem espaço para mais quinhentos até à data da grande inauguração da Dollywood em 1986.
Almost every year since, Dollywood expandiu-se para abranger uma nova zona de diversão com um nome e tema distinto partilhado de alguma forma por toda a sua constelação de atracções inovadoras. O parque abrange agora 125 hectares e recebe mais de dois milhões de visitantes por ano. Em combinação com as atrações turísticas, restaurantes e motéis que brotaram além de seus portões, Dollywood também faz da Pigeon Forge a mais formidável fonte de renda do condado de Sevier.
A música de Parton e seu espírito permeiam Dollywood, mas ela está explicitamente presente em três locais: o Museu Rags to Riches contém memorabilia arranjada cronologicamente de diferentes fases de sua vida; a réplica de sua casa de infância de dois quartos oferece aos visitantes uma descrição impossivelmente arrumada e encantadora da vida dos Partons em Locust Ridge; e o show multimídia Heartsongs evoca romanticamente as origens de sua música na beleza natural das montanhas. Parton reconheceu alegremente o artifício nestas e em muitas outras apresentações do parque, mas sua particular convicção sobre a memória – que as boas devem ser valorizadas e as más devem ser esquecidas – justifica o tom incessantemente positivo e o polimento comercial de um parque onde tantos dos desvios jogam com as tradicionais formas de vida de um povo cujo lote envolvia trabalho exaustivo e poucas recompensas materiais. Uma resolução semelhante está implícita na declaração de missão do parque: “Criar memórias que valem a pena repetir.” A implicação é que uma experiência energética e de consumo partilhada com a família ou amigos pode gerar instantaneamente memórias alegres e revivíveis menos a monotonia, adversidade e perda que são o seu contexto inevitável. Se tal coisa fosse realmente possível, aconteceria em Dollywood.