<tl;dr> A diferença entre direitos e privilégios é criticamente dependente do contexto em que as palavras são empregadas. Dito isto, há algumas diretrizes gerais e exceções comuns que são discutidas abaixo.
Existem duas definições estreitamente relacionadas da palavra direito que são relevantes aqui:
proper claims that justly accrue to everyone; one’s due
Considerar a seguinte citação do diálogo de Platão Philebus (tradutor: Benjamin Jowett)
Se, como é natural, começarmos por pensar em nós primeiro, somos facilmente levados a pensar nos outros; pois não podemos deixar de reconhecer que o que é certo para nós é o direito e a herança dos outros.
Mas esta definição é filosoficamente geral e não nos diz nenhum detalhe operacional. Portanto, um direito também é
a reivindicação legal ou moral justificável da posse de algo, a autoridade para tomar alguma ação, ou a capacidade de desfrutar de alguma situação sem interferência.
Esta definição reforçada nos diz que um direito é codificado por alguma autoridade à qual os detentores de direitos podem apelar para reivindicar esse direito. Por exemplo, quando você compra uma casa, você ganha o direito de propriedade. Você possui a casa; ela é sua. Você também obtém o direito de exclusão: você pode tomar medidas legais para evitar a invasão de propriedade. E você obtém o direito de usufruto dessa propriedade: ninguém pode proibi-lo legalmente de realizar uma festa tranquila na sua casa.
Note a aplicabilidade geral dos direitos. Certamente você tem que comprar uma casa para ter o pacote de direitos que vem com a propriedade de uma propriedade real, mas estes direitos fluem para todos que possuem uma casa. Um privilégio é um tipo especial de direito, de que goza uma pessoa ou grupo de pessoas, para além (e talvez até prejudicial) dos direitos gerais dos outros. Isto pode tomar a forma de uma isenção especial de alguns deveres.
Por exemplo, os membros do Congresso dos Estados Unidos têm um privilégio de imunidade para qualquer coisa que digam conduzindo negócios públicos no chão de suas câmaras. Eles não podem ser presos por fazer ameaças lá, e não podem ser processados por difamação por terem falado caluniosamente lá. Isto está em contraste com o resto de nós que não temos tal refúgio da lei.
Você ouvirá as pessoas recitarem a fórmula: “Foi um privilégio conhecê-lo”, o que significa que os benefícios de sua sabedoria e personalidade cintilante estavam disponíveis para o orador e geralmente não estavam disponíveis para aqueles que você não conhecia.
No entanto, o contexto é tudo, e os direitos podem ser rotulados como direitos básicos, direitos humanos, ou (nos EUA) direitos constitucionais. Está implícito que as reivindicações a este tipo de direitos são particularmente fortes. Nos EUA, a teoria operacional do governo é que esses direitos são concedidos por Deus, e o estado deve tomar um cuidado extraordinário para protegê-los. Nesta visão, alguns privilégios têm uma posição menor, e você pode ouvir a declaração:
Condução é um privilégio, não um direito.
o que significa que o estado tem uma tarefa muito mais fácil para o impedir de conduzir do que dizer, de falar livremente. Conduzir não é um direito constitucional; a liberdade de expressão é. Uma condenação por dirigir embriagado pode apagar seu direito legal de dirigir, mas há alguns direitos constitucionais tão rígidos que você pode não renunciar a eles, mesmo se você quisesse.
Um pai pode dizer a um adolescente
Rembro que um recolher obrigatório à meia-noite é um privilégio, portanto não se atrase.
As crianças têm direito à segurança, alimentação, abrigo e educação, como mandado por lei, e os pais não podem violar legalmente esses direitos. Mas um toque de recolher tardio está inteiramente dentro do controle dos pais e pode ser revogado mesmo por capricho.
Mas, como você deve ter notado, o discurso privilegiado dos membros do Congresso dos EUA é um direito tão forte quanto qualquer outro listado na Declaração de Direitos. Na verdade, a Constituição dos EUA tem uma cláusula de Privilégios e Imunidades (Artigo IV, Seção 2) que impede que um estado discrimine os cidadãos de outro estado. A Suprema Corte declarou que, nesse contexto, o significado da palavra privilégios é direitos básicos.
Assim, veja o aviso no topo.