Nas primeiras décadas da era moderna pós-1901 do basebol, as responsabilidades pela aquisição de jogadores recaíram sobre o proprietário e/ou presidente do clube e sobre o director de campo. Em alguns casos, particularmente nos primeiros anos da Liga Americana, o proprietário era um ex-jogador ou treinador em pessoa: Charles Comiskey dos Chicago White Sox, Connie Mack dos Philadelphia Athletics, e Clark Griffith dos senadores de Washington são três exemplos proeminentes. Outros proprietários tendem a ser magnatas do mundo dos negócios, ou alguns, como o presidente do Brooklyn Dodgers, Charles Ebbets, trabalharam de empregos de front-office para posições de propriedade. A maioria das avaliações de pessoal de jogadores diferidos para seus gerentes de campo. Uma notável exceção, citada por Mark L. Armour e Daniel R. Leavitt em seu livro In Pursuit of Pennants, foi o imigrante alemão Barney Dreyfuss, dono dos Pittsburgh Pirates de 1900-1932. Dreyfuss não tinha experiência de jogo, mas foi um dos mais astutos juízes de talento de seu tempo; sob seu comando, Pittsburgh ganhou seis galhardetes da Liga Nacional e dois títulos da World Series. John McGraw, do New York Giants, que também detinha uma participação minoritária no time, é um exemplo de um poderoso treinador que, durante suas três décadas no comando do Giants, exerceu controle sobre aspectos fora de campo da operação do time.
De acordo com o Baseball Almanac, o primeiro homem a deter o título de gerente geral foi Billy Evans quando ele foi nomeado pelo Cleveland Indians em 1927. No entanto, as funções do gerente geral moderno já haviam sido assumidas por dois executivos – Barrow dos New York Yankees e Branch Rickey dos St. Louis Cardinals – cujo título formal na época era gerente de negócios. Ambos eram ex-gerentes de campo de times da grande liga, embora o Barrow não tivesse experiência de jogo profissional.
As posições foram assumidas (Barrow em 1920 e Rickey cinco anos mais tarde) quando os clubes podiam legalmente controlar apenas 15 jogadores da liga menor por opção, e a maioria dos jovens jogadores eram comprados ou recrutados de times da liga menor de propriedade independente. Rickey, criador do moderno e extenso sistema agrícola durante as décadas de 1920 e 1930, desempenhou um papel fundamental na invenção da necessidade de um gerente geral também: com a maioria das equipes chegando a ser proprietária ou afiliada com várias equipes de ligas menores desde a Classe D até a primeira divisão, e com dezenas (e em alguns casos centenas) de jogadores sob contrato, eles precisavam de uma infra-estrutura de front-office para supervisionar o clube da liga principal, scouting e aquisição de jogadores, operações de ligas menores e desenvolvimento de jogadores, e assuntos comerciais. O gerente geral, em vez do “dono-operador”, previa essa supervisão.
Mas tanto o dono-operador quanto o gerente de campo como modelos de GM sobreviveriam até os anos 80. Os proprietários Charlie Finley do Oakland Athletics e Calvin Griffith do Minnesota Twins funcionaram como seus próprios chefes de operações de beisebol. Durante os anos 70 e 80, Alvin Dark dos Cleveland Indians, Billy Martin do Athletics (depois de Finley vendê-los em 1981) e Whitey Herzog dos Cardinals combinaram as funções de gerente e gerente geral, enquanto Paul Owens dos Philadelphia Phillies e Jack McKeon dos San Diego Padres foram gerentes gerais que se nomearam gerentes de campo e ocuparam ambos os cargos.