Envolver o nosso planeta e proteger-nos da fúria do Sol é uma bolha gigante de magnetismo chamada magnetosfera. Ela desvia a maior parte do material solar que nos varre da nossa estrela a 1 milhão de milhas por hora ou mais. Sem a magnetosfera, a ação implacável dessas partículas solares poderia tirar a Terra de suas camadas protetoras, que nos protegem da radiação ultravioleta do Sol. É claro que esta bolha magnética foi a chave para ajudar a Terra a desenvolver-se num planeta habitável.
Comparar a Terra com Marte – um planeta que perdeu a sua magnetosfera há cerca de 4,2 mil milhões de anos. Acredita-se que o vento solar tenha removido a maior parte da atmosfera de Marte, possivelmente após a dissipação do campo magnético do planeta vermelho. Isto deixou Marte como o mundo árido e árido que vemos hoje através dos “olhos” dos orbitadores e dos rovers da NASA. Em contraste, a magnetosfera da Terra parece ter mantido nossa atmosfera protegida.
Eftyhia Zesta do Laboratório de Física Geospacial do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA observa: “Se não houvesse campo magnético, poderíamos ter uma atmosfera muito diferente sem vida como a conhecemos”.
A compreensão da nossa magnetosfera é um elemento chave para ajudar os cientistas a prever um dia o tempo espacial que pode afetar a tecnologia da Terra. Eventos meteorológicos espaciais extremos podem perturbar as redes de comunicação, a navegação GPS e as redes de energia elétrica.
A magnetosfera é um escudo permeável. O vento solar ligar-se-á periodicamente à magnetosfera forçando-a a reconfigurar-se. Isto pode criar uma fenda, permitindo que a energia seja derramada em nosso porto seguro. Estas fendas abrem e fecham muitas vezes por dia ou mesmo muitas vezes por hora. A maioria delas são pequenas e de curta duração; outras são vastas e sustentadas. Com o campo magnético do Sol conectando-se com o da Terra desta forma, o fogo de artifício começa.
Zesta diz, “A magnetosfera da Terra absorve a energia que chega do vento solar, e libera explosivamente essa energia na forma de tempestades geomagnéticas e substratos”
Como isso acontece? As linhas magnéticas de força convergem e reconfiguram, resultando em energia magnética e partículas carregadas voando a velocidades intensas. Os cientistas têm tentado aprender porque este cruzamento das linhas do campo magnético — chamado reconexão magnética — desencadeia uma explosão tão violenta, abrindo as fendas para a magnetosfera.
A Missão Magnetosférica Multiescala da NASA, ou MMS, foi lançada em março de 2015 para observar a física eletrônica da reconexão magnética pela primeira vez. Com detectores de partículas energéticas e sensores magnéticos, as quatro naves espaciais MMS voaram em formação próxima a áreas da frente da magnetosfera terrestre onde ocorre a reconexão magnética. Desde então, o MMS tem conduzido uma caça semelhante na cauda da magnetosfera.
MMS complementa missões da NASA e agências parceiras, como THEMIS, Cluster e Geotail, contribuindo com novos detalhes críticos para o estudo contínuo da magnetosfera da Terra. Juntos, os dados dessas investigações não só ajudam a desvendar a física fundamental do espaço, mas também ajudam a melhorar a previsão do tempo espacial.
Para mais sobre o espaço ativo que circunda a Terra, fique ligado à ciência.nasa.gov.