Teorias que prevêem ou explicam a desindustrialização têm uma longa linhagem intelectual. Rowthorn argumenta que a teoria de Marx de declínio do lucro (industrial) pode ser considerada como uma das mais antigas. Esta teoria argumenta que a inovação tecnológica permite meios de produção mais eficientes, resultando em maior produtividade física, ou seja, um maior valor de produção por unidade de capital investido. Paralelamente, no entanto, as inovações tecnológicas substituem as pessoas por máquinas, e a composição orgânica do capital aumenta. Assumindo que apenas a mão-de-obra pode produzir novo valor adicional, esta maior produção física incorpora um valor menor e mais-valia. A taxa média de lucro industrial, portanto, diminui a longo prazo.
Rowthorn e Wells distinguem entre as explicações da desindustrialização que a vêem como um processo positivo de, por exemplo, maturidade da economia, e aquelas que associam a desindustrialização a fatores negativos como o mau desempenho econômico. Elas sugerem que a desindustrialização pode ser tanto um efeito quanto uma causa de mau desempenho econômico.
Pitelis e Antonakis sugerem que, na medida em que a manufatura é caracterizada por maior produtividade, isto leva, tudo o mais sendo igual, a uma redução no custo relativo dos produtos manufaturados, portanto uma redução na participação relativa da manufatura (desde que a manufatura e os serviços sejam caracterizados por uma demanda relativamente inelástica). Além disso, na medida em que as empresas de manufatura reduzem o tamanho através, por exemplo, de terceirização, terceirização, etc., isso reduz a participação da manufatura sem influenciar negativamente a economia. De fato, tem efeitos potencialmente positivos, desde que tais ações aumentem a produtividade e o desempenho das empresas.
George Reisman identificou a inflação como um contribuinte para a desindustrialização. Em sua análise, o processo de inflação da moeda fiduciária distorce os cálculos econômicos necessários para operar empresas manufatureiras de capital intensivo, e torna os investimentos necessários para sustentar as operações dessas empresas não rentáveis.
Os arranjos institucionais também contribuíram para a desindustrialização, como a reestruturação econômica. Com os avanços nos transportes, comunicação e tecnologia da informação, uma economia globalizada que incentivou o investimento estrangeiro direto, a mobilidade de capital e a migração de mão-de-obra, e a ênfase da nova teoria econômica nas dotações de fatores especializados, a manufatura mudou-se para locais de menor custo e em seu lugar o setor de serviços e aglomerações financeiras concentradas em áreas urbanas.
O termo crise de desindustrialização tem sido usado para descrever o declínio da indústria de mão-de-obra intensiva em vários países e a fuga de empregos das cidades. Um exemplo é a produção intensiva de mão de obra. Após acordos de livre comércio terem sido instituídos com nações menos desenvolvidas nos anos 80 e 90, os fabricantes com grande intensidade de mão-de-obra deslocaram instalações de produção para países do terceiro mundo com salários muito mais baixos e padrões mais baixos. Além disso, invenções tecnológicas que exigiam menos trabalho manual, como os robôs industriais, eliminaram muitos empregos de manufatura.