Derek Walcott nasceu em Castries, Santa Lúcia, nas Índias Ocidentais, a 23 de Janeiro de 1930. Seu primeiro poema publicado, “1944”, apareceu em A Voz de Santa Lúcia quando ele tinha quatorze anos, e consistia em 44 linhas de verso em branco. Aos dezanove anos, Walcott já tinha publicado dois volumes, 25 Poemas (1948) e Epitáfio para os Jovens: XII Cantos (1949), exibindo uma ampla gama de influências, incluindo William Shakespeare, T. S. Eliot e Ezra Pound.
Ele mais tarde frequentou a Universidade das Índias Ocidentais, tendo recebido uma bolsa de estudos de Desenvolvimento Colonial e Bem-Estar, e em 1951 publicou o volume Poemas.
Em 1957, foi agraciado com uma bolsa da Fundação Rockefeller para estudar o teatro americano. Publicou numerosas coleções de poesia em sua vida, mais recentemente The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus e Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus e Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004), e Tiepolo’s Hound (2000).
O fundador da Oficina de Teatro de Trinidad, Walcott também escreveu várias peças produzidas em todos os Estados Unidos: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville and O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; e A Branch of the Blue Nile (1969). A sua peça Dream on Monkey Mountain ganhou o Prémio Obie por uma peça estrangeira de 1971. Ele fundou o Boston Playwrights’ Theatre na Universidade de Boston em 1981.
A sua primeira coleção de ensaios, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), foi publicada em 1998.
Sobre a sua obra, o poeta Joseph Brodsky disse: “Durante quase quarenta anos as suas linhas palpitantes e implacáveis continuaram a chegar à língua inglesa como ondas de maré, coagulando num arquipélago de poemas sem os quais o mapa da literatura moderna combinaria efectivamente com o papel de parede. Ele nos dá mais do que ele mesmo ou ‘um mundo’; ele nos dá uma sensação de infinito encarnado na língua”
As honrarias de Walcott incluem uma Fundação MacArthur Fellowship, o Prêmio T. S. Eliot, o Prêmio Montale, um Prêmio da Royal Society of Literature, e, em 1988, a Medalha da Rainha para Poesia. Em 1992, Walcott tornou-se o primeiro escritor caribenho a receber o Prémio Nobel da Literatura de 1992 e, em 2015, recebeu o Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Foi membro honorário da Academia Americana e do Instituto de Artes e Letras.
Derek Walcott morreu em 17 de março de 2017, em Santa Lúcia.