A ventilação mecânica pode ser definida como a técnica através da qual o gás é movido para e dos pulmões através de um dispositivo externo conectado diretamente ao paciente. Os objectivos clínicos da ventilação mecânica podem ser muito diversos: Manter as trocas gasosas, reduzir ou substituir o esforço respiratório, diminuir o consumo de O2 sistêmico e/ou miocárdico, obter expansão pulmonar, permitir sedação, anestesia e relaxamento muscular, e estabilizar a parede torácica, etc. A ventilação pode ser realizada por pressão extratorácica negativa ou pressão positiva intermitente. De acordo com o mecanismo ciclístico, os ventiladores de pressão positiva são classificados como de pressão cíclica, de fluxo cíclico ou mista, e de acordo com o tipo de fluxo nos ventiladores de fluxo contínuo, como fluxo intermitente ou fluxo básico constante. Finalmente, os ventiladores de alta frequência são classificados de acordo com o seu mecanismo de alta frequência como ventiladores de pressão positiva intermitente, oscilatórios de alta frequência e de jacto de alta frequência.