Criatura Absurda da Semana: O Mundo's Tiniest, Most Adorable Snake Can Curl Up on a Quarter

Se aprendi alguma coisa com Honey I Shrunk the Kids, é que transformar-me num humano que é pequeno o suficiente para caber num Cheerio vem com um conjunto único de desafios. Os Scorpions tornam-se ainda maiores idiotas do que quando se é de tamanho normal, por exemplo. E o teu pai quase te come porque estás dentro de um Cheerio.

Mas e se o teu pai irresponsável não tivesse simplesmente deixado um raio de encolher por aí – e se, em vez disso, a evolução te tivesse encolhido, pouco a pouco, ao longo dos milénios, até que um besouro parecesse um inimigo formidável? Para uma resposta a isso, você teria que perguntar à menor serpente do mundo, a serpente de barbados, que já nem é reconhecida como uma serpente. Tem 4 polegadas de comprimento, mais ou menos como espaguete, e parece mais uma minhoca do que uma cobra. E os desafios que o seu tamanho diminuto traz são muitos para cair em tigelas de cereais, claro.

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Primeiro de tudo, há a questão da alimentação. De acordo com S. Blair Hedges, da Temple University, que descreveu a criatura pela primeira vez em 2008, a serpente barbada tem “uma dieta bastante estreita porque a sua boca mal consegue abrir. Quer dizer, são pequenas para começar, mas depois a boca não se abre como uma serpente normal. Elas mal se abrem o suficiente para apertar um pequeno inseto microscópico”

Embora muitas cobras por aí sejam presas de caça como roedores e anfíbios e pássaros, essas coisas são naturalmente grandes demais para a serpente-fio (há mais algumas espécies além da variedade Barbados, mas por uma questão de brevidade vou me referir a ela apenas como a serpente-fio). Em vez disso, limita-se a aceitar principalmente os ovos e as larvas de formigas e térmitas. De vez em quando elas também vão atrás dos adultos, mas normalmente são as crias.

As serpentes-fêmeas são tocas, passando seus dias contorcendo-se em solo macio, e isso pode ser devido em parte a outro problema que as pequenas criaturas enfrentam. Porque a serpente extremamente fina tem uma proporção maior de área de superfície em relação ao volume – comparada, digamos, a um urso polar, que tem uma proporção menor com seu corpo volumoso – é mais suscetível a perder umidade. Ao chutar de volta na sujeira úmida, a serpente pode evitar melhor a dessecação (sendo tão volumosa, por sinal, também ajuda o urso polar a reter melhor o calor).

Ainda um problema é como eles suportam suas próprias crias. Quantos ovos uma cobra pode pôr varia muito, a serpente de lama oriental aqui nos Estados Unidos, por exemplo, pode produzir até 100, mas a serpente de fio está no extremo oposto do espectro com um total de…um. Mama threadsnake aposta em um único ovo.

A serpente de lama oriental tem 3 pés de comprimento e bastante grossa, e pode assim embalar todos aqueles ovos ali. Mas a serpente de lama é tão curta e tão incrivelmente fina que seu corpo só pode caber um ovo de cada vez. E tem um aspecto pateta: Com apenas 0,08 por 0,5 polegadas, seis vezes mais longo que largo, o ovo tem o tamanho e forma de arroz de grãos longos, enquanto a maioria dos ovos de cobra tendem a ser mais esféricos.

Esta é uma troca evolutiva extrema. Ao crescer tão pequeno, a serpente tem sacrificado a alta fecundidade, ou seja, quantos filhotes ela é capaz de produzir. Isto é, claro, bastante arriscado. Nós, humanos, ter um único filho é uma coisa, uma vez que nos mantemos por muito, muito tempo (bem, idealmente pelo menos) a cuidar dele. Mas a maioria dos répteis põe os seus ovos e simplesmente descola. No entanto, aqui temos uma cobra minúscula que se tem dado perfeitamente bem, deixando cair apenas um ovo. O problema é que a sua história de vida como um todo e a sua ecologia permanecem muito misteriosas. Pelo que sabemos, as fêmeas podem realmente ficar e guardar as suas crias, como algumas espécies de répteis fazem. “Não sabemos quase nada sobre elas porque são tão raras”, disse Hedges. “Há apenas alguns espécimes que já foram vistos e recolhidos. Nunca ninguém os estudou ecologicamente”

Mas podemos ter a certeza de que há uma razão muito boa para a serpente-fio ter ficado tão pequena: os raios de encolher. Espera, não. Não os raios de encolher.

Pequeno Grande Planeta

Quando uma ilha se forma, está madura para conquistar. Plantas e animais chegam lá de várias maneiras: nadando, flutuando sobre destroços após um furacão, voando, soprando ao vento (aranhas podem flutuar centenas de milhas enviando seda que fica presa em rajadas). E quando as primeiras criaturas chegam, elas encontram um monte de trabalhos abertos no ecossistema apenas pedindo para serem levados, conhecidos como nichos. E esses novos empregos não são necessariamente os que as criaturas tinham no continente. Isto pode ter sido o que aconteceu com as serpentes de fio. “Esta espécie, mesmo sendo uma cobra”, disse Hedges, “pode estar preenchendo um nicho de um invertebrado menor como uma centopéia ou algo parecido no continente”

Agora, algumas espécies tendem a ser mais raras nas ilhas do que outros grupos. Isto porque a viagem em detritos seria muito mais difícil para algo como um mamífero ou um anfíbio do que, digamos, escaravelhos, que são fantásticos a reter humidade. Assim, poderia ser que os antepassados das serpentes de fio chegassem a Barbados, enquanto as suas presas típicas não conseguiam fazer a viagem. Ao longo do tempo evolutivo, a serpente de fio adaptou-se para assumir um jogo diferente, e tornou-se tão especializada que pode ter atingido o menor tamanho possível para uma serpente. (A propósito, uma vez houve uma cobra que chegou ao que provavelmente é o maior tamanho possível. Esta era a titanoboa, que cresceu até quase 50 pés de comprimento e 2.500 libras, 2 milhões de vezes mais pesada do que a serpente de linha. Ela empurrou os limites do que as leis da física realmente permitem – a gravidade foi um tal arrasto para a criatura que ela provavelmente passou a maior parte do seu tempo na água.)

Então as ilhas tendem a realmente macacos com tamanhos de espécies. “A história aqui é porque você vê os menores e maiores animais com bastante frequência em ilhas – há pequenos elefantes em ilhas na Indonésia, o maior lagarto o dragão komodo em uma ilha, o menor lagarto está em uma ilha no Caribe – a razão pela qual você vê este padrão é por causa das vagas de nicho”

A evolução da serpente de fio só se deixou levar um pouco…levado com tudo isso. Mas funciona. A criatura aterrou no paraíso e esculpiu um pequeno nicho notável. Então e se ela sofreu um pouco de encolhimento?

Veja aqui o arquivo completo da Criatura Absurda da Semana. Sabe de um animal sobre o qual quer que eu escreva? Você é um cientista que estuda uma criatura bizarra? Envie um e-mail para [email protected] ou me pingue no Twitter em @mrMattSimon.