A maioria dos visitantes das florestas do condado de Humboldt na Califórnia vai para lá acampar e pescar, deixando para trás os problemas da vida quotidiana. Olive não fez isso. Em vez disso, ela se viu lutando por uma causa com consequências mundiais.
“Eu fui presa na floresta”, disse Olive, um nome que ela usa por questões de privacidade. “Algumas vezes.”
A jovem de 24 anos foi presa enquanto tentava proteger o que os ativistas chamam de última bancada não perturbada dos velhos abetos Douglas na Califórnia. As árvores Rainbow Ridge são parte de uma floresta tropical temperada que armazena mais carbono por acre quadrado do que a Amazônia. Especialistas dizem que as florestas de crescimento antigo são um dos melhores baluartes da Terra contra o aquecimento da temperatura. Enquanto ambos ativistas e a Humboldt Redwood Company, a organização que explora a terra, concordam que a floresta de crescimento antigo deve ser preservada – eles não concordam com uma definição de floresta de crescimento antigo.
Não há uma definição universalmente aceita.
A maneira como Olive diz isso, ela caiu no assunto das florestas de crescimento antigo por acidente. Ela estava visitando Arcata, Califórnia, e erroneamente foi a uma reunião com o objetivo de organizar manifestantes para ir até Rainbow Ridge. Desde então, a causa deles tornou-se central em sua vida.
“Quando criança eu li sobre Julia Butterfly Hill e fiquei como ‘Mãe, eu quero ser uma sentinela de árvore’. A minha mãe era como se tu não pudesses – tu tens sete anos. Então, eu perdi a noção por uns 15 anos.”
O que há de bom em ‘crescimento antigo’ afinal?
As florestas de crescimento antigo são como uma conta bancária gigante de carbono – elas armazenam uma enorme quantidade de carbono nos seus troncos, e permitem que ainda mais seja armazenado no solo da floresta. Embora os cientistas há muito pensassem que árvores velhas não podem mais absorver carbono, estudos recentes sugerem que elas continuam a capturar grandes quantidades na velhice.
O carbono na atmosfera é uma das principais causas das mudanças climáticas, portanto prevenir as emissões de carbono é mais importante do que nunca. Apesar disso, velhas florestas em crescimento continuam a desaparecer globalmente – vítimas de desmatamento para agricultura industrial e exploração de madeira.
Um motivo: a falta de uma única definição aceita do que constitui crescimento velho.
Nos anos 70, pesquisadores começaram a usar o termo “crescimento velho” para descrever florestas complexas e biodiversas com pelo menos 150 anos de idade. Os ambientalistas preferem usar o termo para descrever florestas com árvores grandes e velhas, não perturbadas pelo impacto humano. Sob a caracterização do ambientalista, muito mais florestas seriam qualificadas como crescimento antigo. A tensão entre essas duas definições permanece sem solução.
Tom Spies, um cientista emérito do Serviço Florestal dos EUA e professor da Faculdade de Florestas da Universidade Estadual de Oregon, diz que o crescimento antigo é definido por valores subjetivos variáveis.
“Se você abordar o assunto com uma agenda específica”, disse Spies, “você pode tomar uma definição realmente restrita que excluiria muita floresta de ser definida como crescimento antigo”. Ou você pode ter uma definição muito ampla que capturaria muitas condições florestais”.
Essa variabilidade torna mais difícil para as florestas ganharem proteção, e também contribui para a falta de pesquisas recentes sobre a quantidade de florestas de crescimento antigo que restam nos EUA. Um estudo do U.S. Forest Service (Serviço Florestal dos EUA) de 1992 atribuiu a quantidade de crescimento antigo restante na Califórnia a 2,5 milhões de acres, abaixo dos 9,5 milhões de acres dos anos 40.
No Condado de Humboldt, onde Olive e outros ativistas estão determinados a proteger as árvores que definem como crescimento antigo, os dados mostram que a cobertura florestal geral – incluindo o crescimento antigo e novo – diminuiu em 7% entre 2001 e 2018.
Especialista em extensão cooperativa daUC-Berkeley e especialista em saúde florestal Jodi Axelson disse que essa diminuição é especialmente significativa à medida que a mudança climática se acelerou.
“Há um período de incerteza em torno da mudança climática”, disse ela. “Não sabemos como as florestas vão se adaptar”.
Em março, as Nações Unidas anunciaram uma meta de restaurar aproximadamente 865 milhões de acres de floresta globalmente até 2030. Um estudo demonstrou que o plantio de árvores pode fornecer um terço da mitigação climática necessária para atingir os objetivos estabelecidos no Acordo Climático de Paris de 2015.
Mas especialistas como Axelson dizem que os cientistas não podem prever como essas novas florestas se sairão com o aquecimento das temperaturas. Eles sabem que as árvores de crescimento antigo são mais resistentes do que as florestas mais jovens à seca e aos incêndios, condições que estão se tornando mais severas na Califórnia.
‘Eles compõem suas próprias definições’
Humboldt Redwood Company possui mais de 200.000 acres no condado de Humboldt e é certificada como sustentável através do Forest Stewardship Council (FSC). Essa certificação exige que a empresa comprove que cumpre os princípios do conselho, que incluem o aumento dos benefícios sociais e ambientais de longo prazo das florestas, evitando impactos ambientais negativos, e mantendo áreas de alto valor de conservação. As normas FSC também exigem que qualquer área que nunca tenha sido explorada seja deixada intacta.
“O que fazemos é estabelecer as normas”, disse Brad Kahn, porta-voz do Forest Stewardship Council. Mas ele disse que os padrões são “uma chamada de julgamento; se você perguntar ao Greenpeace, será uma resposta diferente de uma empresa madeireira”.
Em duas entrevistas separadas por telefone, o diretor da política florestal da Humboldt Redwood Company, John Anderson, disse que a empresa não extrai árvores antigas. E essa visão está de acordo com a de Robert Hrubes, um inspetor que auditou a empresa em nome do Forest Stewardship Council em 2018.
“Não é um crescimento antigo. A maior parte desta área era prados há 120 anos. Sejam quais forem as árvores de crescimento antigo, a empresa não está cortando”, disse Hrubes sobre as árvores em Rainbow Ridge.
Em uma resposta de 2018 a uma reclamação de ativistas registrados no FSC, a empresa de Hrubes, SCS Global Services, reconheceu que seus representantes não visitaram muitos dos ativistas das plantações que haviam destacado como sendo dignas de preservação com base nos padrões do FSC. A resposta da SCS afirmou que os auditores pediram à Humboldt Redwood Company para atualizar sua avaliação da floresta de alto valor de conservação na área. A resposta da empresa também disse que os ativistas eram florestas conflitantes que nunca foram exploradas com florestas de crescimento antigo.
Embora os auditores da SCS Global Services tenham escrito na resposta que identificaram uma das grandes árvores de um povoamento contestado como tendo mais de 300 anos, eles não designaram o povoamento como de crescimento antigo.
“É por isso que o termo crescimento antigo é limitador”, disse Olive. “Eles fazem suas próprias definições”.
“Estamos auditando contra a norma FSC”, disse Hrubes.
Uma longa luta… ‘As perdas são permanentes, as vitórias temporárias’
Ativistas têm tentado proteger Rainbow Ridge desde 2014, quando a Humboldt Redwood Company arquivou um plano de extração de madeira na terra com a CalFire. Ao longo dos anos, os defensores da floresta montaram bloqueios, organizaram protestos e arriscaram a prisão em inúmeras ocasiões, num esforço para parar o corte de madeira. Um ativista, que dá pelo nome de Rook, no verão passado viveu durante 60 dias a 100 pés de altura na copa de uma árvore Douglas-Fir em Rainbow Ridge. Uma das prisões de Olive ocorreu enquanto tentava reabastecer Rook na árvore.
Uma outra estratégia, que o grupo implantou em 17 de junho, foi a de chicotear verticalmente uma escada de 30 pés de extensão para as árvores vizinhas e o portão da estrada da exploração madeireira. A própria Olive sentou-se no topo da escada, logo acima de uma bandeira que dizia “deixe o Rook em paz” e “Proteja o Rainbow Ridge”. Pelo menos três manifestantes foram presos naquele dia pelo escritório do Xerife do Condado de Humboldt.
Uma semana antes, em 10 de junho, quatro ativistas com mais de 70 anos foram presos tentando impedir que caminhões madeireiros entrassem no Rainbow Ridge.
“Os anciãos defendem os anciãos”, disse o grupo, segundo informações.
O objetivo de todas essas estratégias era impedir o máximo possível a colheita, mas os ativistas reconhecem que uma grande parte ainda estava explorada. Anderson disse que todas as árvores que estavam marcadas para extração ainda estavam cortadas, independentemente dos protestos.
Um dos três planos de extração de madeira da empresa em Rainbow Ridge expirou em 12 de setembro. Outro está ativo até 2021, e um terceiro foi aprovado em maio. A exploração madeireira pode recomeçar a qualquer dia.
Sem, ou seja, ativistas, cientistas, empresas madeireiras e ambientalistas são capazes de encontrar uma definição compartilhada para o que constitui o crescimento antigo. Até lá, a luta continuará.
“Quando você está fazendo defesa da floresta todas as suas perdas são permanentes e todas as suas vitórias são temporárias”, disse Olive.
AUTOR
Will McCarthy é um repórter de áudio/impressão freelance e candidato a mestre na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da UC-Berkeley.