A irrigação na agricultura está entre os maiores utilizadores de água. Infelizmente, também está entre os maiores desperdiçadores. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, cerca de 80% do consumo de água vai para a irrigação agrícola. Essa quantidade aumenta para cerca de 90 por cento em alguns estados ocidentais. A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura estima que até 60% dessa água é desperdiçada através do escoamento ou evaporação dos cursos d’água. É desnecessário dizer que a irrigação nem sempre é um uso eficiente de um abastecimento de água já de si estressado.
No entanto, a água também é essencial à vida, e isso inclui a vida das plantas. A terra seca ou inconsistentemente húmida não deixará germinar sementes. Privadas de humidade, as plantas jovens não podem trocar eficientemente água por carbono durante a fotossíntese, resultando em plantas de crescimento lento, fracas e frequentemente insalubres. As fases de frutificação das culturas, como sejam os tomates e os melões, requerem quantidades significativas de água para encher os frutos e produzir um rendimento elevado. Sem água, por outras palavras, pode ser difícil cultivar produtos.
Seja por necessidade – uma falta de acesso à água – ou por iniciativa pessoal, muitos agricultores ao longo da história tornaram-se criativos e puderam cultivar sem irrigação. Este estilo é chamado de agricultura seca. É tanto uma arte como um tipo de agricultura, e demonstra que os alimentos podem ser cultivados sem irrigação. O processo requer, no entanto, alguma criatividade e reflexão.
Preservar a humidade
Os agricultores secos devem ser atenciosos no seu trabalho, encontrando formas de aproveitar os meses mais húmidos para preservar a humidade no solo. Em regiões mais secas com precipitação desproporcional – como o Oeste árido, onde a maior parte da chuva pode vir na primavera e cair com pouca ou nenhuma chuva na estação principal de crescimento no verão – o cuidado com toda a umidade é fundamental.
Uma coisa que vai devorar o conteúdo de água do solo são as ervas daninhas. As ervas daninhas competem com as culturas por umidade e luz solar e podem devastar uma fazenda seca. Um programa de cultivo adequado é uma necessidade quando se considera a agricultura seca para que as ervas daninhas não possam se estabelecer. O solo deve ser cultivado regularmente ou lavrado.
Na verdade, a lavoura é outra forma de os agricultores secos administrarem a água existente. Se o solo preparado ficar molhado, mas não lavrado, não só as sementes de ervas daninhas podem se estabelecer, mas o solo perderá umidade para o ar através da evaporação. Uma leve lavoura ou gradagem ajuda a parar ou retardar a lixiviação da água. No entanto, este tipo de lavoura cuidadosa, e o cultivo cuidadoso de ervas daninhas, não é suficiente em áreas mais secas para preservar a umidade necessária para passar por dois ou três meses secos. Assim, os agricultores secos irão acoplar seus programas de cultivo e de lavoura com uma ou várias outras táticas.
Cobrir
Uma destas táticas é cobrir o solo com uma palha, feno, folhas, lascas de madeira ou palha orgânicos – seja após a lavoura ou no lugar dela. Isto pode fazer muito para ajudar a preservar a umidade. A cobertura morta protege a terra nua do sol, evitando a evaporação, mas também cobre o solo, fornecendo uma barreira contra o calor e o vento, o que pode contribuir para o solo seco.
Mulches, se não de plástico, também se decompõem em matéria orgânica, que por si só é importante na retenção da humidade. De acordo com o USDA, 1% da matéria orgânica nos 6 polegadas superiores do solo irá conter aproximadamente 27.000 galões de água por acre. Portanto, se o seu solo é baixo em matéria orgânica, pode ser necessário muito composto ou matéria orgânica adicional, como folhas, para prepará-lo para ser cultivado seco. Se você espera transformar a sua fazenda em uma fazenda seca, é perfeitamente correto passar alguns anos construindo a sua matéria orgânica antes de eliminar a irrigação. Você não vai se arrepender.
Outra forma eficaz de construir matéria orgânica é através do cultivo de cobertura. As gramíneas e plantas de crescimento rápido podem ser semeadas entre as culturas para adicionar ao solo matéria orgânica quando cortadas e lavradas. Alguns agricultores também enrolam as culturas de cobertura como o trigo sarraceno e a ervilhaca no solo para que se acasalem como cobertura morta. Alguns agricultores de permacultura estabelecerão trevos e transplantarão as culturas diretamente neles para a nutrição e retenção de umidade. Existem muitas opções de culturas de cobertura, e um agricultor seriamente seco deve considerá-las todas.
Também vale a pena examinar o seu tipo de solo. Os solos limosos e sedosos são geralmente os melhores para todos os tipos de solos. O solo argiloso retém bem a água e pode funcionar bem em uma situação de agricultura seca. No entanto, os solos arenosos drenam rapidamente e podem ser mais difíceis de alterar completamente para uma operação completamente seca.
Timing
O próximo factor na agricultura seca é o momento de plantação das culturas quando a humidade está correcta. É aqui que a arte da lavoura seca se torna realmente aparente.
Tomatos, por exemplo, são uma cultura bastante tolerante à seca, mas necessitam de humidade nas primeiras semanas após o transplante para se estabelecerem. Se um agricultor não cronometrar tão bem, isso pode resultar em plantas fracas que podem tornar-se susceptíveis a doenças e danos por pragas. Se for plantado na altura certa, no nível correcto de humidade, os tomates prosperarão durante todo o Verão.
Porque as fases de frutificação das culturas, como sejam os tomates, requerem água, a agricultura produz, geralmente, rendimentos mais baixos – três vezes menos, em alguns casos – em comparação com os campos irrigados. Portanto, a preservação da humidade original é a chave para ter um bom rendimento. Contudo, um menor rendimento não é necessariamente uma coisa má, especialmente no que diz respeito à qualidade. Menos frutos significa um sabor mais intenso e pode resultar em culturas nutricionalmente densas e deliciosas. Por esta razão, muitos agricultores secos vendem as suas culturas a um preço mais elevado como artigos de especialidade para restaurantes de luxo que apreciam a qualidade do sabor.
Culturas resistentes à seca
Também é importante numa exploração agrícola seca considerar a variedade das culturas que se espera cultivar. Os cultivadores e fornecedores de sementes geralmente indicam em suas descrições se uma cultura em particular é resistente à seca. Isto pode ser vital para uma fazenda seca, especialmente em áreas com precipitações irregulares.
Nada todas as culturas são cultivadas com tolerância à seca em mente. Muitas são cultivadas para o desempenho sob irrigação e rendimento. A genética de algumas culturas tradicionais, então, pode não ajudar em uma fazenda sem rega regular.
Irrigação Mínima
O claro, às vezes a agricultura seca refere-se àqueles que simplesmente não usam fontes de água municipais. Em áreas onde a lei permite, recolher alguma quantidade de água e usá-la estrategicamente ao longo da estação de crescimento pode aumentar dramaticamente o sucesso.
Estes tipos de fontes “fora da rede” podem incluir poços, tanques de captação de chuva debaixo de edifícios, lagoas ou cisternas. Portanto, se você espera secar a fazenda mas o solo talvez não seja adequado para ele, não há vergonha em coletar água quando ela é abundante e espalhá-la durante toda a estação. Da mesma forma que o mulch preserva a chuva debaixo do solo, um tanque de água pode preservar as chuvas acima.
Season Swap
Uma consideração final para os agricultores secos: Concentre-se no crescimento quando a humidade é mais abundante. O inverno e a primavera, por exemplo, quando a chuva não é um problema tão grande e os produtos locais podem estar em menor quantidade, é um ótimo momento para a fazenda seca. No Verão, poder-se-ia simplesmente cultivar culturas tolerantes à seca, como sejam o tomate e a batata-doce, e depois voltar às culturas mais dependentes de água e com raízes pouco profundas, como sejam os greens e as alfaces, no Outono. Ou pode tirar o Verão, optando em vez disso por cultivar culturas de cobertura e construir a sua matéria orgânica para uma quinta de três estações – Outono, Inverno e Primavera.
O que quer que decida, saiba que a agricultura seca requer um planeamento sério e pensado para ser executada a uma escala comercial. No entanto, isso pode ser feito. A história prova isso, assim como os milhares de agricultores do mundo inteiro que alimentam suas comunidades com as chuvas que os céus proporcionam.
7 Cultivos para Agricultura Seca
A agricultura seca não é para todas as culturas. Culturas de raiz rasa, como alface e verduras menores, podem ser mais difíceis de cultivar numa situação de agricultura seca. Aqui estão algumas boas culturas que se dão bem quando a chuva é escassa.
1. Tomate
Os membros da família das plantas nocturnas tendem a ser plantas amantes do sol que se dão melhor em climas mais secos, desde que se estabeleçam primeiro. Precisam de chuva ou rega durante as primeiras semanas para prosperar e uma cobertura morta para ajudar a reter a humidade, mas dão-se bem nos períodos de seca. Alguns dos meus melhores tomates vieram em anos de seca. Os rendimentos podem ser mais baixos, mas os sabores serão inigualáveis.
2. Pimentos
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Outra cetim-nocturno, os pimentos podem dar-se bem em lavoura seca se se tomar o tempo necessário para os estabelecer. Mantenha-os bem cobertos, mas espere pimentos deliciosos durante todo o verão.
3. Berinjela
Pimentos e tomates, as berinjelas são construídos para a produção de verão. São tenras no início e devem ser cobertas para proteger contra pragas como o escaravelho das pulgas. Elas também precisam de uma quantidade razoável de umidade para se estabelecerem. Compre variedades tolerantes à seca e mantenha-as cobertas, e desfrute da beringela durante todo o verão.
4. Batatas
A beleza das batatas numa situação de agricultura seca é que são normalmente plantadas suficientemente cedo no ano para que possam aproveitar as chuvas da primavera na maioria das regiões. Uma vez estabelecidas, certifique-se de que as batatas permanecem bem cultivadas – como as ervas daninhas bebem água – e as adubem se você puder.
5. Batata-doce
Uma das culturas de verão mais robustas, a batata-doce pode realmente aguentar o calor. A batata-doce começa a partir de escorregões tenros, no entanto, certifique-se de que eles vão para um solo com umidade suficiente. Enquanto isso ocorrer, as plantas crescem rapidamente e criam a sua própria cobertura do solo para preservar a humidade. São uma cultura de verão perfeita.
6. Quiabo
Contínua pelo seu calor e tolerância à seca, o quiabo é uma excelente cultura para a agricultura seca. O quiabo Mulch certamente o ajudará a prosperar nos meses mais secos, mas o quiabo pode lidar com uma boa quantidade de calor e estresse hídrico antes que ele realmente comece a diminuir.
7. Alho
O alho é talvez o mais fácil de todas as culturas agrícolas secas, pois cresce durante todo o inverno, que na maioria dos lugares é a estação mais úmida. Plantado no outono e colhido no final da primavera (na maioria dos lugares), o alho pode muitas vezes ser puxado para fora antes do tempo seco chegar. Eu recomendo a cobertura morta (mulching) para manter a pressão das ervas daninhas baixa e preservar a umidade durante esses últimos meses, mas não há razão para que numa fazenda seca não se possa cultivar esse alho.
Esta história apareceu originalmente na edição de Março/Abril de 2018 da Hobby Farms.