Processo de compensação de carbono
As compensações de carbono podem ser compradas e vendidas como parte de esquemas de conformidade, tais como a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas (UNFCCC) Protocolo de Quioto ou o Esquema de Comércio de Emissões da União Europeia (EU ETS; um mercado regional de carbono onde os países europeus podem comercializar as licenças de carbono para cumprir as metas regionais de redução de emissões). Um benefício da compensação de carbono dentro desses esquemas de conformidade é que ela permite que as reduções de emissões ocorram onde os custos são menores, levando a uma maior eficiência econômica onde as emissões são reguladas. O Protocolo de Quioto exige que as partes no mundo desenvolvido limitem as emissões de gases de efeito estufa em relação às suas emissões em 1990. Sob o Protocolo de Quioto, o comércio de emissões em um chamado mercado de carbono pode ajudá-los a atingir seu limite alvo: uma parte pode vender uma licença de emissão não utilizada para uma parte acima de seu limite. O protocolo também permite que as compensações de carbono sejam negociadas. As partes do Protocolo de Quioto podem obter compensações através de um mecanismo chamado de implementação conjunta (JI), onde uma parte desenvolve um projeto de redução ou remoção de emissões em outro país onde as emissões são limitadas. As partes também podem obter compensações através do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo (MDL) para projetos em países em desenvolvimento, onde as emissões não são de outra forma limitadas.
As empresas e os consumidores também podem comprar voluntariamente compensações de carbono para compensar suas emissões. Grandes compradores de compensações incluem organizadores de grandes eventos, como os Jogos Olímpicos, que podem aspirar a ser neutros em carbono, e empresas como Google, HSBC Holdings PLC, e IKEA. O mercado voluntário de compensações é largamente desregulamentado, embora vários padrões internacionais tenham sido desenvolvidos para avaliar a sua qualidade. Por exemplo, em março de 2006, a Organização Internacional de Normalização (ISO) desenvolveu a norma 14064 sobre contabilidade de gases de efeito estufa, verificação, validação e acreditação de organismos que estabelecem normas. Além disso, o registro Gold Standard, criado como base de dados de rastreamento para o MDL e a IC, foi desenvolvido em 2003 por um consórcio de patrocinadores sem fins lucrativos para certificar projetos de carbono e rastrear créditos.