Aqui está uma história sobre algumas vítimas improváveis da mudança climática: Não ursos polares encalhados pelo derretimento do gelo ou atóis do Pacífico, danificados pela subida do nível do mar, mas nativos há muito mortos do norte do Chile, cujos corpos mumificados estão sentindo os efeitos do aquecimento da Terra.
As múmias Chinchorro foram descobertas no deserto do Atacama em 1917, remanescentes do povo Chinchorro que uma vez viveu ao longo das costas do norte do Chile e do sul do Peru. Estas são as múmias mais antigas já encontradas, datando de 5.000 a 7.000 AC – mais de dois mil anos mais velhas do que as múmias no Egito.
Mas os espécimes hospedados no museu da Universidade de Tarapaca em Arica, Chile, estão se deteriorando rapidamente, sua antiga pele se transformando em névoa negra em certos pontos.
“Meus colegas no Chile dizem que a névoa começou a rolar no Pacífico há cerca de 10 anos, e o clima estava mudando. As múmias começaram a se deteriorar e não conseguiam entender o porquê”, diz Ralph Mitchell, professor emérito de biologia aplicada da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard. “É por isso que eles me contataram”
Mitchell é um microbiologista especializado em investigar por que as relíquias antigas se deterioram. “Então o interesse era, isto é um processo microbiano como uma infecção?”, diz ele. “O museu tinha cerca de 200 múmias que estavam indo bem até que este ar úmido e neblina começou a rolar e os cientistas chilenos começaram a notar sinais de umidade na pele das múmias.”
Essa umidade é um problema porque cria um ambiente maduro para os micróbios florescerem. “Havia microrganismos normais, indígenas, capazes de decompor a pele”, diz Mitchell. “Dê-lhes um pouco de umidade e eles começarão a crescer”
Dadas as mudanças ambientais mais amplas que estão ocorrendo ao longo da costa do norte do Chile, Mitchell diz que a mensagem para os arqueólogos e cientistas chilenos no museu é simples: “Tens de mover as múmias para um ambiente controlado pelo clima. Não se pode mais deixá-las ao ar livre”
Existe uma questão ainda maior levantada pelas múmias Chinchorro em deterioração, diz Mitchell, a saber, que “nosso patrimônio cultural globalmente está em risco”. … É preciso pensar que à medida que o clima está a mudar em todo o mundo, o que dizer dos nossos materiais patrimoniais, dos nossos sítios arqueológicos, dos nossos museus e bibliotecas? Qualquer coisa que esteja aberta está em risco devido às alterações climáticas”.
E embora seja fácil pensar em relíquias bem conhecidas como as múmias egípcias, Mitchell diz, também devemos considerar tesouros menos conhecidos como as múmias Chinchorro.
“Esta é uma parte ainda mais antiga da nossa história”, diz ele. “No laboratório, você olha para a pele e diz ‘Esta é a pele de pessoas que viveram há 7.000 anos’. É impressionante, e você não quer isso perdido. Essa é a nossa memória.”