A história começa há cerca de 30 milhões de anos, quando o antepassado do canguru – uma criatura muito parecida com um pequeno gambá – desceu das copas das árvores para se movimentar no chão da floresta. Seus pés e tornozelos, anteriormente adequados para escalar, endureceram para lidar com seu novo terreno.
Como o pé deste antigo canguru era muito longo, o animal não conseguia andar ou correr corretamente. No entanto, saltar era fácil – como é para os “galos” dos tempos modernos. Os grandes tendões elásticos das patas traseiras de um canguru agem como molas gigantes. À medida que estes tendões esticam e contraem, geram a maior parte da energia necessária para cada lúpulo. Isto é muito diferente da forma como os humanos saltam, que usa muito esforço muscular.
A cauda também é importante, actuando tanto como auxiliar de equilíbrio como contrapeso, impulsionando o animal em cada salto. E há o bónus adicional que, enquanto saltam, os cangurus mal precisam de desperdiçar esforço a respirar. O movimento de salto impulsiona o estômago para cima e para baixo, o que infla e esvazia seus pulmões para eles.
Cangurus geralmente saltam a cerca de 25 km/h, embora possam alcançar 70 km/h em curtas distâncias, cobrindo até 9m em um único salto. Esta maneira eficiente de viajar significa que eles podem cobrir grandes distâncias em busca de alimento e água, permitindo-lhes prosperar no clima severo do outback australiano.
Você tem uma pergunta sobre a vida selvagem que gostaria de ter resposta? Envie sua pergunta por e-mail para [email protected] ou poste-a na Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.