Como a NASA está aprendendo a cultivar plantas no espaço e em outros mundos

Quando a NASA enviar humanos a Marte, os astronautas vão precisar de muita comida para a viagem. Mas as refeições pré-embaladas liofilizadas para uma missão de 2,5 anos ao Planeta Vermelho podem ocupar muito peso e espaço em um veículo interplanetário. Quando formos a Marte, o peso será precioso. Quanto menos levarmos connosco, melhor. Além disso, nem toda essa comida vai ser super saborosa – ou fresca.

É por isso que a NASA está interessada em descobrir formas de suplementar a dieta dos astronautas com plantas que possam ser cultivadas no espaço ou em outros mundos. As sementes são muito menos pesadas e espaçosas do que os alimentos já preparados. Assim, os cientistas do Centro Espacial Kennedy da NASA têm experimentado como cultivar plantas e vegetais em ambientes espaciais simulados. Estes incluem o ambiente de microgravidade da Estação Espacial Internacional e mundos com menos gravidade do que a Terra, como a Lua e Marte.

No Kennedy, os cientistas experimentam com iluminação e temperaturas diferentes para ver qual é o melhor ambiente para o cultivo de plantas. Eles também simulam as condições na ISS para ver quais plantas poderiam prosperar em órbita baixa da Terra. Em última análise, a NASA está tentando descobrir como cultivar plantas com o mínimo de solo possível, através de métodos como hidroponia e aerofonia. Hidropônicos envolve o fornecimento de água e nutrientes para as raízes das plantas usando soluções líquidas, e com a aeropônica, as plantas são cultivadas em um ambiente de ar nublado. Ambos estes métodos negam a necessidade de muita sujeira, que também é pesada e ocupa espaço precioso em um foguete.

A água se comporta de forma diferente em ambientes de baixa gravidade. Ela se aglomera de formas estranhas que não o faria na Terra, tornando difícil regar as plantas de raiz. No entanto, a NASA tem tido sucesso com o cultivo de vegetais na Estação Espacial Internacional com a experiência Veggie da agência espacial. Através dessa pesquisa, os astronautas conseguiram cultivar – e comer – plantas na ISS. A primeira experiência envolveu o cultivo de alface romã vermelha em almofadas de barro em vez de solo.

Os cientistas estão interessados em potencialmente usar um dia o solo interplanetário para cultivar plantas. No entanto, o “solo” encontrado na Lua e Marte não é realmente solo; é rególito, ou material rochoso solto, feito de cinza vulcânica que não tem uma abundância de materiais orgânicos. E o rególito em Marte não é exactamente limpo. Os rególitos em Marte detectaram um tipo de sal conhecido como percloratos na sujidade, que pode ser tóxico para os humanos se consumido em quantidades suficientemente elevadas. É possível que os astronautas possam limpar o regolito com soluções químicas ou certos tipos de bactérias, mas esse método ainda não foi totalmente desbastado.

O crescimento de plantas no espaço e em outros mundos será importante para futuras tripulações viajando em missões de longa duração fora do nosso planeta. Não só os alimentos à base de plantas são importantes para a nutrição, mas também a complementação de uma dieta pré-embalada com vegetais e verduras pode ser importante para os astronautas estressados que estão com saudades de casa. “Ouvimos muitos astronautas que comentam: ‘Pensei que sentiria mais falta do cheeseburger ou da pizza quando voltasse, mas o que eu realmente queria era uma salada fresca'”, diz Gioia Massa, uma cientista da NASA que estuda a produção de alimentos no espaço no Centro Espacial Kennedy, ao The Verge. “Então, achamos que ter aquela textura fresca, suculenta e crocante na dieta deles pode ser realmente importante”

Para o final da temporada do Space Craft, visitamos Kennedy para provar algumas das plantas que eles têm experimentado. Confira as nossas refeições no vídeo acima.