Quando a maioria das pessoas pensa na mudança de cor, pensa em polvos ou camaleões – mas a capacidade de mudar de cor rapidamente está surpreendentemente difundida.
Muitas espécies de crustáceos, insectos, cefalópodes (lulas, chocos, polvos e seus parentes), sapos, lagartos e peixes podem mudar de cor.
Todos têm uma coisa em comum: são ectotermos (animais que não podem gerar o seu próprio calor corporal da mesma forma que os mamíferos e as aves) e apenas os ectotermos têm as células especializadas que permitem a mudança de cor.
Veja os primeiros 20 segundos do vídeo abaixo – vai explodir a sua mente:
A coloração nos animais é produzida pela reflexão e dispersão da luz pelas células e tecidos, e pela absorção da luz pelos pigmentos químicos dentro das células da pele.
Nos ectotérmicos, as células contendo pigmentos são chamadas cromatóforos e são largamente responsáveis pela geração da cor da pele e dos olhos.
Mudanças de cor de vertebrados
Nos ectotérmicos de vertebrados (como rãs, lagartos e peixes), existem três tipos principais de cromatóforos:
- xantóforos, que contêm pigmentos vermelho-amarelos
- iridóforos contendo pilhas incolores de cristais ou plaquetas que refletem e dispersam a luz para gerar matizes como o azul, branco e ultra-violeta
- melanóforos, que contêm pigmento de melanina preta
Os melanóforos desempenham um papel crucial na mudança de cor.
São células grandes, semelhantes a estrelas, com longos “braços” (dendritos) que se estendem até à superfície da pele.
A mudança de cor ocorre devido ao movimento de “pacotes” de pigmento melanina (melanosomas) dentro dos melanóforos.
Quando o pigmento melanina é agregado dentro do centro da célula, a pele aparece muito pálida, enquanto que quando é dispersa através dos braços dos melanóforos em direção à superfície da pele, o animal aparece escuro.
Porque os braços dos melanóforos estendem-se entre e sobre os outros tipos de cromatóforos (gerando amarelos, vermelhos, azuis, etc.), variando o grau de dispersão da melanina pode esconder ou revelar esses cromatóforos, variando assim a cor do animal.
A mudança de cor também pode ocorrer devido a mudanças no espaçamento das pilhas de plaquetas ou cristais dentro dos iridóforos, o que muda a maneira como eles refletem e espalham a luz, e portanto a sua cor.
Truques dos cefalópodes
Nos cefalópodes, as estruturas conhecidas como cromatóforos são muito diferentes das dos vertebrados.
Cromatóforos cefalópodes contêm um saco cheio de pigmentos, rodeado por fibras musculares radiais.
Estes músculos contraem-se para alterar o tamanho e a forma do saco cheio de pigmentos (por exemplo, disco fino e achatado versus esfera pequena), resultando na mudança de cor quase instantânea e dramática.
Acima dos cromatóforos em cefalópodes estão dois outros tipos de células:
- iridóforos, que são muito semelhantes aos iridóforos em vertebrados
- leucóforos, que aparecem brancos
Quando os sacos de pigmento são contraídos, estas outras células são reveladas, mudando as cores que vemos.
Então embora a mudança de cor nos cefalópodes e camaleões envolva ambos cromatóforos, os cromatóforos são estruturas muito diferentes, assim como o mecanismo de mudança de cor.
Nos camaleões, a mudança de cor ocorre devido ao movimento dos pigmentos dentro dos cromatóforos, enquanto que nos cefalópodes, a mudança de cor ocorre devido aos “órgãos cromatóforos” controlados pelos músculos, mudando a forma dos sacos pigmentares.
Puxe o gatilho
A mudança de cor pode ocorrer devido a vários “gatilhos”, incluindo temperatura ou luz (uma resposta reflexiva através de receptores sensíveis à luz na pele).
É por isso que os camaleões ficam muito pálidos à noite quando dormem, mas escurecem assim que uma tocha lhes é acesa (e apenas de lado com a luz a brilhar).
É o mais importante, os animais mudam de cor em resposta ao seu ambiente (incluindo variações na cor de fundo, presença de predadores, companheiros ou rivais).
Têm de avaliar o seu ambiente para saberem qual a cor a mudar.
Informação sobre o ambiente de um animal (a partir dos sentidos) é processada pelo cérebro e este envia sinais directamente, ou através de hormonas, aos cromatóforos.
Todas as alterações
A mudança de cor é uma habilidade muito útil.
Dado que os animais que mudam de cor não podem gerar o seu próprio calor corporal, a mudança de cor pode ajudar os animais a regular a sua temperatura corporal.
Então, quando frio, um lagarto pode ser escuro porque as cores escuras absorvem mais calor, enquanto que quando quente, um lagarto pode ficar muito pálido porque as cores claras refletem calor.
Mas talvez as duas funções mais importantes da mudança de cor são a camuflagem e a comunicação.
A mudança de cor permite aos animais piscar cores brilhantes para avisar rivais ou atrair companheiros, enquanto permanecem camuflados em outras ocasiões.
Os chocos gigantes masculinos usam ondas móveis de listras pretas e brancas em exibições agressivas e de cortejo (ver vídeo acima), enquanto os camaleões mostram uma gama impressionante de padrões de cor conspícuos.
Yet, quando eles não estão se comunicando, eles são soberbamente camuflados.
A mudança de cor permite uma flexibilidade sem igual, que é talvez por isso que achamos tão fascinante.