Embora a agricultura fosse a base da civilização Maia, o comércio era igualmente importante. Durante o período pré-clássico inicial, os maias que viviam em pequenas aldeias eram de certa forma auto-sustentáveis. Entretanto, quando os maias começaram a construir suas grandes cidades, somente o comércio lhes teria trazido os bens essenciais de que precisavam, tais como sal e obsidiana.
Os comerciantes maias negociavam em dois tipos de bens, itens de subsistência e itens de luxo. Os artigos de subsistência eram coisas usadas todos os dias, como o sal, especialmente necessário num clima quente, alimentos, roupas e ferramentas. Artigos de luxo eram aquelas coisas que a realeza e os nobres usavam para mostrar a sua riqueza e poder. Estes incluíam jade, ouro, belas cerâmicas, jóias e trabalhos em penas.
Grandes cidades com grandes populações necessitavam de alimentos trazidos para os mercados. A maioria dos alimentos era cultivada por agricultores que viviam fora da cidade. No entanto, o que não era cultivado nas proximidades tinha que ser trazido via comércio ou tributo. A maioria dos alimentos era comercializada regionalmente ou em mercados locais. Os artigos de luxo, por outro lado, estavam mais frequentemente envolvidos em comércio de longa distância. Valores e idéias culturais também teriam viajado junto com os comerciantes, que é como as várias culturas na Mesoamérica influenciaram umas às outras.
Os alimentos trazidos ao mercado incluíam perus, patos, cães, peixes, mel, feijões e frutas. Os feijões de cacau eram usados como moeda, mas também para fazer chocolate, uma bebida apreciada principalmente pelos ricos. Os comerciantes comercializavam o cacau em toda a Mesoamérica não só nas terras maias, mas também para os Olmec, Zapotec, Aztecas e outros lugares. Os comerciantes também comercializaram matérias-primas como jade, cobre, ouro, granito, mármore, pedra calcária e madeira. Os produtos manufacturados incluíam têxteis, especialmente tecidos bordados, vestuário, capas de penas e toucas, papel, mobiliário, jóias, brinquedos e armas. Especialistas como arquitetos, matemáticos, escribas e engenheiros também venderam seus serviços no mercado.
Durante o período pré-clássico, comerciantes e artesãos que faziam mercadorias para o mercado de luxo formaram uma nova classe média onde antes só havia nobres e plebeus. À medida que o comércio se tornou mais importante, o poder dos mercadores que facilitavam esse comércio também se tornou. Comerciantes de longa distância tomaram suas mercadorias ao longo de rotas comerciais estabelecidas que cobriam o México ao norte, através da América Central e até mesmo para a América do Sul e Cuba e outras ilhas do Caribe. Como não havia animais de tração como cavalos ou bois e nenhum veículo com rodas, todos os comerciantes de longa distância viajavam a pé ou de barco. Portadores contratados carregavam a mercadoria em uma grande cesta nas costas, facilitada por parte do peso transportado por uma faixa de cabeça chamada mecapal.
algumas cidades-estados maias tornaram-se centros comerciais ao longo de importantes rotas comerciais. Tikal, por exemplo, não era rica em recursos naturais, mas se enriqueceu com sua capacidade de facilitar o comércio para o resto das cidades maias guatemaltecas. Tikal, Copan e Cancuen desenvolveram suas economias operando como grandes centros comerciais.
Além da rota comercial em terra, também houve um importante comércio marítimo. Os Tainos da ilha caribenha de Cuba e os Quechua da América do Sul trocaram com os Maias por feijão cacau. Grandes canoas de comércio que suportavam até 20 pessoas, bem como uma quantidade significativa de bens comerciais viajavam para cima e para baixo nas costas.