Quando você pensa em animais inteligentes, qual é a primeira espécie que aparece na sua cabeça? Corvos? Golfinhos?
E as aranhas?
As chances são, as aranhas não seriam as primeiras em que você pensaria. Na verdade, elas provavelmente nem chegariam à lista de possibilidades. Mas o trabalho da aracnologista Fiona Cross pode mudar isso.
Fiona é especialista em cognição de aranhas, brilhando em suas impressionantes habilidades mentais. Nesta entrevista, nós conversamos com ela sobre alguns dos seus estudos, e o que torna a mente das aranhas tão fascinante.
Q: Você acabou de dar o pontapé inicial de uma excursão de fala, durante a qual você está viajando pela América do Norte e discutindo a cognição da aranha. Você pode nos dizer alguns dos principais tópicos que você está abordando nestas palestras?1
A: Na minha excursão de conversação, vou focar-me em falar sobre aranhas do Quénia que se especializaram em determinados tipos de presas.
Uma destas espécies, Evarcha culicivora, prefere presas de mosquitos portadores de sangue, enquanto outra espécie, Portia africana, prefere presas de outras aranhas.
Algumas espécies têm sido de grande interesse no contexto da cognição animal – por exemplo, Portia precisa de ter uma variedade de estratégias na manga para evitar ser comida pela sua presa.
Considerar estas estratégias abriu a porta para o estudo de vários tópicos cognitivos, tais como Portia fazer planos para alcançar a presa2 e Portia prestar atenção ao número de presas.3
Q: Em um vídeo recente, você revelou que não gostava de aranhas até que começou a aprender um pouco sobre seu comportamento durante seus estudos universitários. Qual foi um fato em particular que despertou seu interesse nelas?
A: É verdade que eu nunca tive a intenção de estudar aranhas. Minha formação é em Psicologia e assumi que só um animal com um cérebro grande poderia ser interessante, mas comecei a perceber que as aranhas também poderiam ser interessantes quando o Prof. Robert Jackson começou a nos contar na aula sobre Portia.
A: Achei incrível que Portia pudesse fazer desvios para alcançar pontos de vista para capturar suas presas, por exemplo. E mesmo assim eu ainda não planejava trabalhar com eles!
No entanto, fiquei convencido quando descobri que Robert tinha feito descobertas sobre Evarcha culicivora, uma aranha da região do Lago Vitória, na África Oriental, especializada em predação de mosquitos transportadores de sangue.
A minha mãe nasceu na Zâmbia e quase morreu de malária quando tinha dois anos de idade, por isso gostei bastante da ideia de um predador que visa um dos nossos inimigos.
Decidi tentar trabalhar com esta espécie de aranha durante alguns meses, e não parei, nem olhei para trás.
Q: Um dos seus estudos envolveu testar a capacidade das aranhas Portia de planear com antecedência. Você fez isso dando-lhes a escolha entre duas rotas: uma que levaria às suas presas, e outra que não.
A: A Portia africana é uma espécie salticida (comumente conhecida como ‘aranha saltadora’), e pode ver notavelmente bem para um animal do seu tamanho. Uma característica típica do nosso trabalho com aranhas saltadoras tem sido apresentar indivíduos de teste com iscas (presas mortas montadas em postura real em pedaços de cortiça) porque as aranhas saltadoras responderão às iscas como se estas fossem presas vivas.
Neste estudo em particular, a experiência começou com Portia sendo apresentada com iscas dentro de duas caixas. Numa das caixas havia iscas feitas de aranhas presas mortas e na outra caixa havia pedaços de folha morta.
Impusemos um jejum à aranha de teste antes da experiência para torná-la mais motivada a tomar o caminho que leva às iscas de presa. Uma vez iniciada a sua viagem, porém, removemos a presa e os pedaços de folhas do aparelho.
Isso significava que a aranha não podia mais virar para ver onde a presa estava localizada e, em vez disso, tinha que confiar no plano que tinha feito de para onde ir antes de começar a sua viagem.
Isso pode ter parecido um desafio e ainda assim, apesar de não poder mais ver a presa, e apesar de Portia às vezes ter que passar pelo caminho errado antes de chegar ao caminho correto, a grande maioria seguiu o caminho certo.
Q: Você também fez algum trabalho sobre mímica agressiva em aranhas. Pode nos dizer mais sobre o que é isso, e quais são as suas implicações para a cognição?4
A: ‘Mímica agressiva’ é um termo usado para casos em que os predadores fazem sinais que indiretamente manipulam o comportamento de suas presas, sendo a resposta eliciada prejudicial à presa, mas benéfica ao predador.
Por exemplo, quando Portia atinge a borda de outra teia de aranha, ela faz sinais de teia usando qualquer uma ou qualquer combinação de suas oito pernas e dois pedípipipais de formas que parecem assemelhar-se aos movimentos de um inseto preso na teia.
Esta é uma estratégia que Portia usa para atrair sua presa para a matança. No entanto, Portia também varia esses sinais de acordo com o tipo de aranha encontrada, como usando tentativa e erro para fazer sinais que lentamente atraem em um tipo de aranha mais perigoso.
O resultado de tal estratégia pode ter conseqüências de vida ou morte tanto para o predador quanto para a presa. O sucesso para o predador pode frequentemente depender de ser flexível e não rígido, o que significa que o predador precisa ter a capacidade de tomar decisões e usar a tentativa-e-erro para adaptar um sinal particular a um tipo particular de presa.
Em outras palavras, o predador precisa ter estratégias versáteis e ser enganoso, o que tem implicações importantes no contexto da cognição animal.
Q: Assim, usar mímica agressiva é uma estratégia bastante arriscada. Parece que haveria muita pressão evolutiva sobre as aranhas Portia para se tornarem melhores e melhores em testar o que funciona para atrair as presas.
A: Nós não temos registros de Portia se tornando mais bem sucedida ao longo das gerações, mas há evidências de que as populações que enfrentam presas mais arriscadas são mais bem sucedidas em fazer sinais particulares do que aquelas de populações onde as presas são menos “arriscadas”.
Q: Há alguma grande questão de cognição da aranha que você está planejando estudar no futuro?
A: O “problema” de trabalhar com aranhas é que quando investigamos uma coisa, percebemos que isso abre portas para muitas outras vias de exploração!
Por exemplo, no habitat natural de Portia, notamos que essas aranhas frequentemente encontram outros indivíduos de Portia (isto é.., concorrentes) assim como as suas presas. Já investigamos se Portia presta atenção ao número de presas que encontra, mas uma coisa que estamos explorando no momento é se Portia presta atenção também ao número de competidores.
Q: Isso parece realmente interessante. Se as aranhas Portia prestassem atenção ao número de competidores presentes em seu território, como você poderia dizer? Esperarias que isso afectasse as suas estratégias de caça?
A: O que descobrimos até agora é que Portia se torna menos inclinada a completar uma tarefa de desvio se mudarmos o número de competidores enquanto faz o desvio.
Os competidores são potencialmente canibais, e as aranhas presas também são potencialmente perigosas, por isso ser capaz de prestar atenção ao número de ambos os tipos de indivíduos na vizinhança pode muito bem ser uma importante estratégia de sobrevivência para Portia.
Q: Qual é a coisa mais importante que você acha que o mundo deveria saber sobre aranhas e suas habilidades cognitivas?
A: Eu costumava pensar que uma aranha não poderia ser de interesse no contexto da cognição animal por causa de como ela é um animal pequeno com um cérebro pequeno. As aranhas com quem trabalhamos, por exemplo, têm cérebros que se sentariam confortavelmente em cabeças de alfinete.
E ainda assim, apesar de tão pequenas, podemos ver estratégias predatórias e habilidades cognitivas que rivalizam com as de animais muito maiores.
Eu gostaria de ajudar as pessoas a apreciar como as aranhas realmente são maravilhosas. Embora eu saiba que muitas pessoas temem as aranhas (e eu também as temia), pode ser muito útil entender o que esses animais podem realmente fazer. Estes animais nos dão tantas oportunidades de descoberta ao nosso redor.
–
Se você quiser aprender mais sobre o trabalho de Fiona estudando o conhecimento da aranha, você pode segui-la no twitter em @drspidernz. Você pode ver os últimos eventos em sua turnê de palestras em 19 de abril no CUNY Brooklyn, e 27 de abril na University of Florida.
Sources
Title image by Opo Terser
1 – Fiona Cross: Spider Cognition Speaking Tour
2 – Fiona Cross, Robert Jackson
Execução de desvios planejados por predadores devoradores de aranhas
Jornal da Análise Experimental do Comportamento
3 – Fiona Cross, Robert Jackson
Representação de diferentes números exatos de presas por um predador devorador de aranhas
Foco na Interface – Mentes Convergentes: a evolução da complexidade cognitiva na natureza
4 – Robert Jackson, Fiona Cross
Uma perspectiva cognitiva sobre a Mimicry agressiva
Jornal de Zoologia
5 – Robert Jackson, Fiona Cross
Cognição da aranha
Avanços na fisiologia dos insectos