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A maioria das medusas-cifólias são pelágicas, formas de nadar livre do mar aberto. Algumas espécies pequenas são planctónicas, e uma ordem, as Stauromedusae, são sésseis no fundo do oceano. Todas ascyphozoa são marinhas, embora algumas formas de água doce tenham sido relatadas ocasionalmente.
Embora muitas espécies vivam solitárias, algumas como a Aurelia podem viajar em cardumes de centenas a milhares de indivíduos que se estendem por dezenas de quilômetros. Estas acumulações em massa podem causar problemas de pesca, entupindo as redes e tornando-as difíceis de limpar. Por vezes, grandes cardumes são lavados em terra pelas tempestades; estas medusas escarpadas tornam a costa insegura para os humanos, e a sua decomposição também não cheira bem.
Alimentos e resíduos devem ser passados para dentro e para fora através da mesma abertura, uma vez que, tal como outros cnidários, não têm tracto digestivo. Cílios dentro da cavidade digestiva movimentam água e alimentos e gases dissolvidos em volta. Enquanto as medusas menores podem se alimentar de partículas de alimento aprisionadas na água, as medusas maiores são predadoras em peixes ou em invertebrados nadadores. Elas conseguem isso usando células especiais de picadas para imobilizar suas presas.
As células de picadas de medusas, ou cnidocistos, estão localizadas nos braços orais, e não nos tentáculos periféricos. Embora muitas medusas não tenham efeito sobre os seres humanos, algumas podem ferir os nadadores causando febre e cólicas, ou mesmo a morte. Mesmo os tentáculos partidos ou os corpos das medusas podem ser perigosos. Alguns peixes juvenis, que são imunes às picadas, viajam com as medusas para uma alimentação fácil ou para protecção.
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 A medusa Cassiopeia. Foto © 1993 Smithsonian Institution. |
A pequena medusa tropical Cassiopeia, retratada à direita, é invulgar entre as medusas. Ela fica no fundo em águas rasas, com a sua boca em tentáculos orientados para cima. A sua boca é muito reduzida, e não é muito utilizada. Em vez disso, a medusa obtém a maior parte da nutrição que necessita dos dinoflagelados simbióticos que vivem dentro dos tecidos do seu corpo.
A biologia reprodutiva das medusas não é bem estudada. O gênero mais estudado é o Aurelia, e essa informação será apresentada aqui. Existem sexos separados, macho e fêmea, embora estes não sejam facilmente distinguidos pela vista. A reprodução começa quando o macho liberta o esperma através da boca para a água circundante. Estes nadam até a fêmea onde entram na cavidade oral central para alcançar os óvulos. Uma vez fertilizados, os zigotos emergem para os braços orais para se desenvolverem durante algum tempo, tornando-se larvas que se fixam no fundo do oceano. O pólipo resultante começa a brotar assexualmente, libertando medusas de natação livre que se desenvolvem até se tornarem adultos. Alguns outros ciclosfózoans vivem apenas como pólipos ou como medusae, e não alternam entre estas duas fases da mesma forma que Aurelia.
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