O nome dado Carter vem do uso transferido de um apelido inglês que se originou como um nome de ocupação. A palavra carter vem do francês antigo “caret” que significa “transportador” (basicamente um que transportava mercadorias em um carrinho). Os sobrenomes foram introduzidos na Inglaterra após a Conquista Normanda em 1066 como um meio de manter o controle das pessoas e seus bens para fins fiscais. Os sobrenomes descritivos comerciais foram dos mais antigos a serem introduzidos por volta do século XII e só foram passados ao filho se ele seguisse o pai na mesma linha de trabalho. A variação ortográfica de Carter desenvolveu-se a partir de seus predecessores anteriores, como Charer ou Charman descrevendo um carter ou motorista de um “char” (abreviação de carruagem). Outra possível derivação do nome Carter vem da palavra gaélica “cairtear”, que é um termo para um turista ou viajante. A utilização de apelidos como nomes próprios data pelo menos do século XIX e sempre foi um estilo mais tipicamente masculino (embora nos últimos anos, os apelidos também se tenham tornado bastante na moda para as meninas). Carter é um nome de rapaz bastante popular tanto no Canadá como nos Estados Unidos, mas também aparece na lista Top 100 da Irlanda do Norte.