Código escondido na arte da Idade da Pedra pode ser a raiz da escrita humana

Por Alison George

Quando viu o colar pela primeira vez, Genevieve von Petzinger temia que a viagem ao redor do globo à vila francesa de Les Eyzies-de-Tayac tivesse sido em vão. As dúzias de dentes antigos de veado estendidos diante dela, cada um furado como uma missanga, pareciam mais ou menos iguais. Foi só quando ela virou um por cima que os cabelos na parte de trás do pescoço dela se levantaram. No verso estavam três símbolos gravados: uma linha, um X e outra linha.

Von Petzinger, um palaeoantropólogo da Universidade de Victoria, no Canadá, está encabeçando um estudo incomum da arte rupestre. Seu interesse não está nas pinturas de tirar o fôlego de touros, cavalos e bisontes que costumam surgir na mente, mas nos símbolos geométricos menores, frequentemente encontrados ao seu lado. Seu trabalho a convenceu de que, longe de serem rabiscos aleatórios, as formas simples representam uma mudança fundamental nas habilidades mentais de nossos ancestrais.

O primeiro sistema de escrita formal que conhecemos é o script cuneiforme de 5000 anos da antiga cidade de Uruk, no que é agora o Iraque. Mas ele e outros sistemas como ele – como os hieróglifos egípcios – são complexos e não surgiram de um vácuo. Deve ter havido uma época anterior em que as pessoas começaram a brincar com simples sinais abstratos. Por anos, von Petzinger tem se perguntado se os círculos, triângulos e rabiscos que os humanos começaram a deixar nas paredes das cavernas há 40.000 anos representam esse tempo especial em nossa história – a criação do primeiro código humano.

Se assim for, as marcas não devem ser farejadas. Nossa capacidade de representar um conceito com um sinal abstrato é algo que nenhum outro animal, nem mesmo nossos primos mais próximos, os chimpanzés, pode fazer. É também, sem dúvida, a base da nossa cultura avançada e global.

O primeiro passo para verificar a sua teoria foi documentar fastidiosamente os sinais, a sua localização, idade e estilo, e ver se algum padrão surgiu. Para isso, von Petzinger teria que visitar tantas cavernas quanto ela pudesse: o foco da arqueologia em pinturas de animais significava que os signos eram frequentemente ignorados nos registros existentes.

Não foi um trabalho fácil ou glamoroso. Ganhar acesso a cavernas na França, onde muita arte da Idade da Pedra está localizada, pode ser diabolicamente complicado. Muitas são privadas e por vezes ciosamente guardadas por arqueólogos. Para o conjunto completo de símbolos, von Petzinger também teve que visitar muitas cavernas obscuras, aquelas sem grandes e vistosas pinturas. Em El Portillo, no norte da Espanha, tudo o que ela tinha que fazer era uma nota que um arqueólogo fez em 1979 com alguns “sinais vermelhos”; ninguém tinha voltado desde então. No início, von Petzinger nem conseguia encontrar a entrada. Eventualmente, ela notou uma pequena abertura ao nível do joelho, que escorria com água. “Graças a Deus não sou claustrofóbica”, diz ela. Após 2 horas deslizando pela lama dentro da montanha, ela encontrou dois pontos pintados em ocre rosa.

Entre 2013 e 2014, von Petzinger visitou 52 cavernas na França, Espanha, Itália e Portugal. Os símbolos que encontrou variavam de pontos, linhas, triângulos, quadrados e ziguezagues a formas mais complexas como escadas, estênceis de mão, algo chamado de tectiforme que se parece um pouco com um poste com telhado, e formas de penas chamadas peniformes. Em alguns lugares, os sinais faziam parte de pinturas maiores. Em outros lugares, eles estavam por conta própria, como a fila de sinos encontrada em El Castillo, no norte da Espanha (ver foto abaixo), ou o painel de 15 peniformes em Santian, também na Espanha.

“Nossa capacidade de representar um conceito com um símbolo abstrato é exclusivamente humana”

Talvez o achado mais surpreendente tenha sido o quão poucos sinais havia – apenas 32 em toda a Europa. Durante dezenas de milhares de anos, os nossos antepassados parecem ter sido curiosamente consistentes com os símbolos que usavam. Isto, se nada mais, sugere que as marcas tinham algum tipo de significado. “Claro que elas significam algo”, diz o pré-histórico francês Jean Clottes. “Eles não o fizeram por diversão.” As múltiplas repetições do sinal claviforme em forma de P na caverna Niaux da França “não pode ser coincidência”, ele argumenta.

Pelas meticulosas extracções de madeira de von Petzinger, é agora possível ver tendências – novos sinais a aparecerem numa região, a permanecerem por algum tempo antes de caírem fora de moda. Estênceis de mão, por exemplo, eram bastante comuns nas primeiras partes da era Paleolítica Superior, começando há 40.000 anos atrás, e depois caíram fora de moda 20.000 anos mais tarde. “Você vê uma mudança cultural a acontecer”, diz von Petzinger. O primeiro penniforme conhecido é de cerca de 28 mil anos atrás, na Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure, no norte da França, e mais tarde aparece um pouco a oeste de lá, antes de se espalhar para o sul. Eventualmente, chega ao norte da Espanha e até mesmo a Portugal. Von Petzinger acredita que foi disseminado pela primeira vez à medida que as pessoas migravam, mas a sua propagação posterior sugere que depois seguiu rotas comerciais.

A investigação também revela que os humanos modernos estavam a usar dois terços destes sinais quando se estabeleceram na Europa pela primeira vez, o que cria outra possibilidade intrigante. “Isto não parece ser a fase inicial de uma invenção novinha em folha”, escreve von Petzinger em seu livro recentemente publicado, Os Primeiros Sinais: Desbloqueando os mistérios dos símbolos mais antigos do mundo (Simon e Schuster). Em outras palavras, quando os humanos modernos começaram a se mudar da África para a Europa, eles devem ter trazido consigo um dicionário mental de símbolos.

Isso se encaixa bem com a descoberta de um bloco de 70.000 anos de idade de ocre gravados com uma cruz na caverna de Blombos na África do Sul. E quando von Petzinger procurou em documentos arqueológicos por referências ou ilustrações de símbolos na arte rupestre fora da Europa, ela descobriu que muitos dos seus 32 sinais foram usados em todo o mundo (ver “rabiscos consistentes”). Há até provas tentadoras de que um humano anterior, Homo erectus, gravou deliberadamente um ziguezague numa concha em Java há cerca de 500.000 anos. “A capacidade dos humanos de produzir um sistema de sinais não é claramente algo que começou há 40.000 anos atrás. Esta capacidade remonta a pelo menos 100.000 anos atrás”, diz Francesco d’Errico da Universidade de Bordeaux, França.

Nonetheless, algo bastante especial parece ter acontecido na Europa da idade do gelo. Em várias cavernas, von Petzinger encontrou frequentemente certos símbolos usados em conjunto. Por exemplo, a partir de 40.000 anos atrás, stencils de mão são frequentemente encontrados ao lado de pontos. Mais tarde, entre 28.000 e 22.000 anos atrás, eles são unidos por estênceis de polegar e caneluras de dedos – linhas paralelas criadas por arrastar os dedos através de depósitos suaves de cavernas.

Dentes estendidos

Estes tipos de combinações são particularmente interessantes se você estiver procurando as origens profundas dos sistemas de escrita. Hoje em dia, combinamos letras sem esforço para fazer palavras e palavras para fazer sentenças, mas esta é uma habilidade sofisticada. Von Petzinger se pergunta se as pessoas do Paleolítico Superior começaram a experimentar formas mais complexas de codificar informação usando sequências deliberadas e repetidas de símbolos. Infelizmente, isso é difícil de dizer a partir de sinais pintados nas paredes das cavernas, onde os arranjos poderiam ser deliberados ou completamente aleatórios. “Demonstrar que um sinal foi concebido como uma combinação de dois ou mais sinais diferentes é difícil”, diz d’Errico.

Foi enquanto ela lutava com este enigma que von Petzinger descobriu sobre o colar de dentes de veado vermelho. Foi encontrado, entre outros artefatos, no túmulo de uma jovem mulher que morreu há cerca de 16.000 anos em Saint-Germain-de-la-Rivière, no sudoeste da França. De uma descrição de um livro, von Petzinger sabia que muitos dos dentes tinham desenhos geométricos gravados neles. Então ela viajou do Canadá para o Museu Nacional da Pré-história em Les Eyzies-de-Tayac, onde os dentes foram mantidos, na esperança de que eles pudessem ser uma peça que faltava no seu puzzle.

No momento em que ela virou o primeiro, ela sabia que a viagem tinha valido a pena. As linhas X e rectas eram símbolos que ela tinha visto juntos e separadamente em várias paredes das cavernas. Agora aqui estavam, com o X ensanduichado entre duas linhas para formar um carácter composto. À medida que ela virava cada dente, mais e mais decorações eram reveladas. No final, 48 foram gravadas com sinais únicos ou combinações, muitas das quais também foram encontradas em cavernas. Se os símbolos estão ou não realmente escritos depende do que você quer dizer com “escrever”, diz d’Errico. Estritamente falando, um sistema completo deve codificar toda a fala humana, governando os sinais da Idade da Pedra. Mas, se você entender que significa um sistema para codificar e transmitir informação, então é possível ver os símbolos como passos iniciais no desenvolvimento da escrita. Dito isto, quebrar o código pré-histórico (veja “O que eles significam?”) pode se mostrar impossível. “Algo que chamamos de quadrado, para um aborígene australiano, pode representar um poço”, diz Clottes.

Para d’Errico, nunca entenderemos o significado dos símbolos sem considerar também as representações animais com as quais eles são tão frequentemente associados. “É claro que os dois fazem sentido juntos”, diz ele. Da mesma forma, cuneiforme é composto de pictogramas e contadores de contos. Uma ração, por exemplo, é representada por uma tigela e cabeça humana, seguida por linhas para denotar quantidade.

Von Petzinger aponta outra razão para acreditar que os símbolos são especiais. “A capacidade de desenhar de forma realista um cavalo ou um mamute é totalmente impressionante”, diz ela. “Mas qualquer um pode desenhar um quadrado, certo? Para desenhar estes sinais não se está a contar com pessoas que são artisticamente dotadas”. De certa forma, a natureza humilde de tais formas torna-as mais acessíveis universalmente – uma característica importante para um sistema de comunicação eficaz. “Há uma possibilidade mais ampla para o que elas poderiam ser usadas, e quem as estava usando”

Mais do que tudo, ela acredita que a invenção do primeiro código representa uma mudança completa na forma como nossos ancestrais compartilharam informações. Pela primeira vez, eles não precisavam mais estar no mesmo lugar ao mesmo tempo para se comunicar uns com os outros, e a informação poderia sobreviver aos seus donos.

A busca está longe de ter terminado. Von Petzinger planeja expandir seu dicionário da Idade da Pedra adicionando a riqueza de sinais em objetos portáteis, em cavernas em outros continentes e talvez até mesmo aqueles encontrados sob as ondas (veja “Mergulho pela arte”). “Agora só temos parte do quadro. Estamos na cúspide de uma época emocionante”

O que significam?

As marcas geométricas deixadas ao lado de murais de animais têm atraído a curiosidade e o escrutínio dos arqueólogos há décadas, embora só recentemente uma pesquisadora, Genevieve von Petzinger, tenha começado a catalogar sistematicamente todos eles em uma base de dados pesquisável para tentar determinar o seu significado (ver história principal).

Para o pré-histórico francês Henri Breuil, que estudou arte rupestre no início do século 20, as pinturas e gravuras eram todas sobre caça e magia. Nos símbolos abstratos, ele viu representações de armadilhas e armas – significados que estavam intrinsecamente ligados às pinturas maiores. Nos anos 60, o arqueólogo francês André Leroi-Gourhan declarou que as linhas e ganchos eram sinais masculinos, enquanto as ovais e triângulos eram femininos.

Algumas destas interpretações ficaram presas. Círculos e triângulos invertidos ainda são muitas vezes citados na literatura como representações da vulva. Vale notar que muitos dos estudiosos anteriores que estudavam arte rupestre eram homens, o que pode ter levado a preconceitos de gênero em suas interpretações. “É interessante que era predominantemente os arqueólogos masculinos que faziam esse trabalho desde cedo, e havia muitas vulvas sendo identificadas em toda parte. Isso poderia ter sido um produto da época, mas, novamente, muitas culturas dão importância à fertilidade”, diz von Petzinger.

Later, o arqueólogo sul-africano David Lewis-Williams propôs uma interpretação neuropsicológica para alguns símbolos. Como muitos de seus pares, Lewis-Williams acredita que pelo menos alguma arte da Idade da Pedra foi feita durante ou após viagens alucinógenas, talvez como parte de rituais xamânicos. Se assim for, os símbolos podem ser simplesmente representações literais de alucinações. Alguns estudos sugerem que drogas e enxaquecas podem tanto provocar padrões lineares como espirais, não muito diferente daqueles vistos na arte da idade do gelo.

Mas a triste verdade é que sem uma máquina do tempo, podemos nunca saber realmente o que os nossos antepassados estavam a comunicar com estes sinais.

Diving for art

A arte rupestre mais impressionante da Europa só foi descoberta em 1985, quando mergulhadores encontraram a boca da gruta Cosquer 37 metros abaixo da costa mediterrânica, perto de Marselha, no sul da França. A sua entrada tinha sido submersa à medida que o nível do mar subia após a última era glacial. É provável que outras cavernas semelhantes estejam à espera de serem descobertas.

Então von Petzinger juntou-se a David Lang do OpenROV em Berkeley, Califórnia, o que faz robôs submarinos de baixo custo. No próximo ano, eles planejam usá-los para caçar entradas de cavernas submersas ao largo da costa norte da Espanha. A região é rica em cavernas pintadas, muitas perto da costa, por isso parece provável que outras possam estar escondidas abaixo das ondas.

Se encontrarem alguma, o par enviará os mini-submarinos telecomandados, armados com câmaras, para explorar com segurança os novos locais.

Este artigo apareceu impresso sob o título “Símbolos ocultos”

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