Em 2013, um par de feiticeiros, cavando 100 pés no subsolo na África do Sul, desceram uma calha vertical estreita. Eles caíram em uma câmara não cartografada e, na cintilação de seus faróis, viram ossos semelhantes aos humanos espalhados pelo chão. Era uma nova espécie de homininin.
A descoberta fortuita no sistema das cavernas Rising Star Cave levou a uma das mais espetaculares e intrigantes coleções fósseis em paleoantropologia. A câmara continha mais de 1.550 peças esqueléticas pertencentes a pelo menos 15 indivíduos de um ancestral humano anteriormente desconhecido, Homo naledi. Datada entre 230.000 e 330.000 anos atrás, a idade relativamente recente da espécie e a estranha amálgama de traços muda nossa compreensão da evolução humana.
Escavações Perigosas
As escavações H. naledi receberam – e mereceram – atenção mundial, em parte porque eram tão aflitivas.
Para chegar ao seu lugar de descanso final – agora chamado Câmara Dinaledi – você tem que se arrastar e contorcer através de centenas de pés de escuridão. No caminho você enfrenta obstáculos: O Crawl do Super-Homem, um túnel de 10 polegadas de altura, atravessado de barriga para baixo com um braço estendido; o Dragon’s Back, uma dolomita de quase 50 pés de altura que requer cordas e arreios; e aquela calha vertical final, mais ou menos tão larga como papel de impressora, desce mais 40 pés. Oh, e uma vez que você chega, você tem que escavar os fósseis e levá-los de volta à superfície.
É morder unhas para assistir (confira começando às 7:40).
A maioria de nós não poderia entrar na Câmara Dinaledi, se não pelo medo, certamente pela física. Nós somos muito grandes. Isso inclui o diretor de escavação Lee Berger, um paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, África do Sul. Para recrutar escavadoras de tamanho adequado e habilidosas, em 2013 ele publicou um anúncio nas mídias sociais chamando por “minúsculas e pequenas escavadoras especializadas em cavernas e feitiçarias com excelentes habilidades arqueológicas, paleontológicas e de escavação”, como relatado no The Guardian.
A equipe resultante era composta por seis mulheres altamente qualificadas, ousadas e necessariamente pequenas: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris e Alia Gurtov, chamadas de astronautas subterrâneas.
Loads of Bones
Para um paleoantropólogo, os espécimes de H. naledi estão a cair por outras razões.
Para começar, o número de fósseis é espantoso. Além dos 1.550 espécimes relatados em 2015 da Câmara Dinaledi, os pesquisadores encontraram 131 ossos de hominídeos em outra câmara, a algumas centenas de metros de distância, alcançados por um caminho separado da superfície. É a maior coleção de fósseis humanos já descoberta na África, a pátria da nossa evolução.
Quando se trata de ancestrais humanos, algumas espécies são conhecidas apenas de alguns fósseis fragmentados – talvez um crânio, um punhado de dentes e alguns ossos de membros quebrados de vários indivíduos. Em contraste, quase todos os 206 ossos de um esqueleto humano podem ser encontrados dentro do conjunto H. naledi. E esses ossos vêm de pelo menos 18 indivíduos diferentes de ambos os sexos, desde bebês até idosos. É uma verdadeira comunidade.
As Maravilhas da naledi
Fisicamente, H. naledi parece ter vindo de uma variedade de ancestrais humanos, abrangendo milhões de anos de evolução. Se um sortimento de seus ossos tivesse sido espalhado sobre uma mesa, a maioria dos antropólogos teria pensado que era uma piada.
alguns traços de Homo naledi assemelham-se a hominídeos primitivos que viveram cerca de 2 a 4 milhões de anos atrás, como seus cérebros do tamanho de gorilas, mandíbulas salientes e dedos curvados, bem adequados para escalar árvores. Ao mesmo tempo, eles têm características que só aparecem nos últimos 2 milhões de anos entre os membros do nosso gênero Homo. Por exemplo, os corpos de H. naledi eram quase tão grandes quanto a pessoa viva média, onde a maioria dos antigos hominídeos eram menores. Um estudo de 2017 do Journal of Human Evolution estimou que os espécimes pesavam cerca de 100 libras e ficavam entre 4 pés e 5 polegadas e 5 pés e 1 polegada. E embora seus crânios medissem cerca de um terço dos nossos, a organização de certas regiões do cérebro consideradas importantes para a comunicação e planejamento é semelhante, de acordo com um artigo de 2018 no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esta mistura de características antigas e modernas permeia cada parte do esqueleto. Pegue a boca: Os dentes ficam muito maiores para trás, uma característica vista nos primeiros hominídeos. No entanto, no geral, os dentes são pequenos e a mandíbula é ligeiramente construída como os humanos modernos. Ou as mãos: Os dedos curvos parecem adequados para escalar, como nos hominins primitivos, mas os polegares e pulsos modernos parecem suficientemente habilidosos para fazer ferramentas como o Homo sapiens.
Baseado em quando os traços aparecem em outras espécies de hominídeos, os pesquisadores concluíram que a idade mais provável de H. naledi era de 912.000 anos – mas suas possíveis datas variavam de 2,4 milhões até os dias de hoje. Apenas pela aparência, outros especialistas especularam que a espécie deve ter mais de 1,5 milhões de anos.
Então foi uma surpresa em 2017, quando um estudo no eLife relatou que os espécimes entraram na caverna entre 236.000 e 335.000 anos atrás. H. sapiens existia na África nessa época, então é concebível que nossos ancestrais tenham encontrado H. naledi. No entanto, não podemos dizer se eles se reproduziram, porque nenhum DNA foi extraído dos ossos de H. naledi.
A falta de DNA também torna difícil determinar onde a espécie se encaixa na árvore genealógica do hominídeo. Não sabemos a que distância eles estavam relacionados conosco. Com base na aparência física, antropólogos têm proposto vários pontos diferentes (aqui, aqui) nos quais a linhagem H. naledi provavelmente divergiu da nossa. A divisão poderia ter acontecido antes do gênero Homo ter surgido há alguns milhões de anos atrás, antes do Homo erectus ~1,8 milhões de anos atrás ou possivelmente dentro dos últimos ~1 milhão de anos mesmo antes de H. sapiens e Neandertais terem divergido.
Como eles chegaram lá
O elefante na sala é como H. naledi entrou na câmara – profundamente dentro de uma caverna através de um caminho escuro e tortuoso. A equipe de escavação tem argumentado e mantido que indivíduos vivos de H. naledi carregaram ou jogaram deliberadamente os corpos de seus mortos nestas câmaras. Isso poderia significar que a espécie tinha pensamentos complexos sobre a morte e a vida após a morte – ou que eles queriam evitar o apodrecimento das carcaças atraindo predadores. Em ambos os casos, isso seria um comportamento bastante sofisticado para tais hominídeos de cérebro pequeno.
Apoio à sua “hipótese de eliminação deliberada do corpo”: É improvável que eles vivessem lá em baixo, considerando que nenhum outro macaco ou hominins moram tão longe do sol. E não foram encontrados artefatos ou vestígios de habitação durante as escavações. Em seguida, não foram encontrados ossos de animais de idade semelhante nas câmaras, tornando improvável que eles ou qualquer outra coisa caíssem através de algum tipo de buraco na pia. Também não há marcas de mordidas nos ossos, o que implica que os carnívoros não os arrastaram para lá. Finalmente, alguns dos ossos foram articulados – deitados com ossos adjacentes, como estariam em seu corpo – sugerindo que ainda estavam presos pela carne, ligamentos ou outros tecidos moles quando depositados.
Mas outros cientistas duvidam desta explicação. Pode ter havido caminhos mais fáceis para as câmaras, que desde então se desintegraram. Ou talvez grupos de H. naledi se esconderam na caverna para escapar dos predadores, mas ficaram presos. Alguns antropólogos até sugerem que esses predadores fomos nós, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologia
Uma das maiores descobertas em paleoantropologia, Homo naledi nos deixa com mais perguntas do que respostas. Mas o mais legal é que qualquer um pode tentar acabar com o mistério. Ao contrário de alguns espécimes de hominídeos, que só podem ser estudados por profissionais com acesso aos fósseis reais, os restos de H. naledi foram escaneados em 3D e postados online. Qualquer pessoa, incluindo você, pode baixá-los e estudá-los. Eles certamente percorreram um longo caminho desde a câmara Dinaledi: da escuridão das cavernas à luz do dia para a luz da ribalta.