Candles burned from every end, tínhamos misturado trabalho duro e dobras. Nossa pausa em uma elegante vila com spa no meio do Val di Merse foi talvez imerecida, mas certamente necessária. Momentos após a chegada, a Sra. Smith e eu somos conduzidos a um terraço panorâmico corado com limoeiros e oferecemos o nosso primeiro Negronis. É como uma injeção de puro relaxamento instantâneo.
Borgo Santo Pietro é um edifício antigo que data do século XII, cuidadosamente restaurado pela energética Jeanette Thottrup e seu marido Claus, um elegante e subestimado cavalheiro dinamarquês. A renovação do edifício deve ter sido um trabalho infernal, mas valeu a pena o esforço: a villa e a sua propriedade está perfeitamente restaurada e totalmente funcional – com frigobares bem abastecidos.
O Borgo tem apenas oito suites – quartos amplos e convidativos, que têm vista para terrenos manicurados, labirintos com longas sebes e caminhos de cascalho. Uma vez instalados no nosso, um prato de frutas frescas chegou junto com deliciosos quadrados de gelo de coco branco e uma excelente garrafa de Franciacorta. Com a devida frescura, e ao pôr-do-sol, vagueamos, caindo sobre um Éden de segredos – um jardim de ervas aqui, uma fonte ali; pérgolas sob as quais se espalhavam os divãs; pavões que apareciam e desapareciam. Mais adiante, havia quadras preparadas para desvios ao ar livre, como o pétanque e o tênis de gramado. Passeamos por baixo de um pórtico, ao lado de um rochedo e de uma piscina. Uma sensação generalizada de paz e calor acompanhou o desvanecimento do dia.
Nossa primeira noite, jantamos no hotel, e tivemos uma excelente refeição. O serviço simpático e atencioso é ajudado pela alta proporção de atendentes por hóspede. A adega é cuidada pelo jovem sommelier Mirko Favalli, equipado com conhecimentos e vontade de agradar, assim como chutzpah na escolha de alguns vinhos obscuros e agradavelmente desafiadores. Tivemos muito para discutir. É difícil lembrar o número de pratos (bem, eles eram numerosos), mas nunca esquecerei o espumante Faccoli de 1995; a Sra. Smith, entretanto, se interessou muito pelo premiado azeite Manni e tripla escolha de sais na mesa: uma variedade preta do Havaí, rosa de um rio na Austrália, e branco de Trapani.
Depois de uma refeição como essa, precisávamos de um pouco de descanso. Felizmente, quartos de bom tamanho e classe são ainda melhorados por uma escolha impecável de colchão – uma linha especialmente voada a partir da Dinamarca. No dia seguinte, após um sono revivificante e um café da manhã energético no jardim, chegamos aos trilhos menos batidos da área, dirigindo-nos para longe de Siena e San Gimignano, onde raios de fotografia flash podiam ser vistos de longe.
Embarcamos em uma viagem de ida e volta da vila medieval de Chiusdino – a primeira parte em uma estrada panorâmica no topo de colinas, passando por povoados antigos e florestas alpinas. Em seguida, Radicondoli, outra aldeia medieval; a alguns quilômetros mais adiante está Mensano. Esta pitoresca igreja do século XII tem 14 capitais de colunas e um ciclo escultórico românico do mestre escultor Bonamico de Pisan, e a Sra. Smith está intrigada por um padrão labiríntico colocado na pequena praça fora da sua entrada principal. Uma pequena trattoria familiar no centro antigo aqui – Osteria del Borgo – serve comida toscana honesta e barata nas mesas ao ar livre. Perfetto.
Casole d’Elsa, a mais animada das pequenas cidades que vimos, realiza churrascos comunitários aos domingos, no verão. É também o lar da excelente Osteria del Caffè Casolani, que tem um agradável espaço rústico no interior e mesas ao ar livre. Não há menu escrito, e a oferta verbal é limitada, mas impecável. Massa caseira com ragu de porco selvagem e uma selecção de queijos locais e charcutaria juntamente com leguminosas, fizeram um almoço ao ar livre perfeito. Depois de dois copos de vernaccia, quando pedimos um refil nos deram casualmente o resto da garrafa. Está quase pronto – tenha-o. Um rápido lembrete de que estávamos a mil milhas de distância da nossa cidade natal, Londres.
Daqui, a velha Lancia azul (conduzida pelo nosso guia Alfonso) atravessou o vale e seguiu em suaves colinas e velhas fazendas isoladas, e seguimos para Scorgiano. Este assentamento de apenas algumas cabanas é o único ponto de venda da fazenda Montagnola, que tem 1.500 acres de terra e floresta, a maioria dedicada à criação orgânica de Cinta Senese. Estes porcos são curados de uma forma semelhante ao presunto ibérico. Óptimo para nós – não tão boca-a-boca para eles.
Back at base, um pianista a tocar jazz da Costa Oeste num Steinway de jacarandá do século XIX facilitou-nos a noite, enquanto nós, em tom atencioso, discutimos a inescrutável selecção de arte. O que parecia o busto de uma severa professora que deduzimos ser, de facto, a tia mais velha de alguém. Outro retrato de uma senhora idosa tinha estes ferreiros concordando que havia algo de provocantemente excitante: talvez um lembrete de que cérebro mais dinheiro é sempre sexy.
No nosso último dia, antes do almoço, a Sra. Smith fez uma visita ao spa para uma massagem de uma hora que acabou sendo duas; depois ela desapareceu para o rio vizinho para um mergulho magricela. Eu optei por um lugar junto à piscina, mergulhando ocasionalmente – um ritual preliminar antes do próximo Negroni. Muito rapidamente, porém, as rodas do nosso motorista estavam a ranger no cascalho. Enquanto deslizávamos pelos portões do Borgo, olhamos para as duas esfinge enigmáticas que guardavam a entrada. Ao contrário delas, estávamos a sorrir de orelha a orelha.