Na noite de 9 de março de 1945, aviões de guerra americanos lançam uma nova ofensiva de bombardeio contra o Japão, lançando 2.000 toneladas de bombas incendiárias em Tóquio durante as próximas 48 horas. Quase 16 milhas quadradas dentro e ao redor da capital japonesa foram incineradas, e entre 80.000 e 130.000 civis japoneses foram mortos na pior tempestade de fogo da história registrada.
No dia 9 de março, tripulações da Força Aérea se reuniram nas Ilhas Marianas de Tinian e Saipan para um briefing militar. Eles estavam planejando um bombardeio de baixo nível em Tóquio que começaria naquela noite, mas com uma reviravolta: seus aviões seriam despojados de todas as armas, exceto da torre de cauda. A diminuição do peso aumentaria a velocidade de cada bombardeiro da Superfortress – e também aumentaria sua capacidade de carga de bombas em 65%, tornando cada avião capaz de transportar mais de sete toneladas. A velocidade seria crucial, e as tripulações eram avisadas de que se fossem abatidas, toda a pressa seria feita para a água, o que aumentaria suas chances de serem pegas pelas tripulações de resgate americanas. Se aterrissassem em território japonês, só poderiam esperar o pior tratamento por parte dos civis, já que a missão naquela noite iria implicar a morte de dezenas de milhares desses mesmos civis.
O bombardeamento do subúrbio de Shitamachi no centro de Tóquio tinha sido aprovado apenas algumas horas antes. Shitamachi era composto por cerca de 750.000 pessoas que viviam em bairros apertados em edifícios com estrutura de madeira. O incendiar desta “cidade de papel” era uma espécie de experiência nos efeitos das bombas incendiárias; também destruiria as indústrias de luz, chamadas “fábricas de sombra”, que produziam materiais de guerra pré-fabricados destinados às fábricas de aviões japonesas.
Os habitantes de Shitamachi nunca tiveram uma chance de se defenderem. Seus corpos de bombeiros eram desesperadamente desarmados, mal treinados e mal equipados. Às 17:34h, bombardeiros da Superforte B-29 decolaram de Saipan e Tinian, atingindo seu alvo às 12:15h do dia 10 de março. Trezentos e trinta e quatro bombardeiros, voando a apenas 500 pés, largaram as suas cargas, criando uma fogueira gigantesca, alimentada por ventos de 30 nós, que ajudou a arrasar Shitamachi e a espalhar as chamas por Tóquio. Massas de civis japoneses em pânico e aterrorizados se misturaram para escapar do inferno, a maioria sem sucesso. A carnificina humana foi tão grande que as névoas vermelhas de sangue e o fedor da carne queimada enojaram os pilotos bombardeiros, forçando-os a pegar máscaras de oxigênio para não vomitarem.
O ataque durou um pouco mais de três horas. “No rio Sumida preto, incontáveis corpos flutuavam, corpos vestidos, corpos nus, todos negros como carvão vegetal. Foi irreal”, gravou um médico no local.
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